Nieuw-Zeeland heeft nooit een ruimteprogramma gehad, maar zou binnenkort vaker commerciële raketten kunnen lanceren dan de Verenigde Staten.

Dat is als de plannen van het in Californië gevestigde bedrijf Rocket Lab uitkomen.

Opgericht door de Nieuw-Zeelander Peter Beck, het bedrijf kreeg vorige week officiële goedkeuring om drie testlanceringen uit te voeren vanaf een afgelegen schiereiland in de Stille Zuidzee. Rocket Lab plant de eerste lancering van zijn Electron-raket ergens vanaf maandag, afhankelijk van de voorwaarden.

"Tot dusver, het zijn alleen superkrachten die de ruimte zijn ingegaan, " zei Simon Bruggen, Minister van Economische Ontwikkeling van Nieuw-Zeeland. "Voor ons om het te doen, en in de eerste paar handenvol landen ter wereld zijn, is behoorlijk indrukwekkend."

Rocket Lab ziet een opkomende markt in het leveren van veel kleine apparaten, sommige niet veel groter dan een smartphone, in een lage baan om de aarde. De satellieten zouden voor alles worden gebruikt, van het monitoren van gewassen tot het leveren van internetdiensten.

Het bedrijf hoopt later dit jaar met commerciële lanceringen te beginnen en uiteindelijk elke week één raket te lanceren. Het is van plan de kosten laag te houden door lichtgewicht, wegwerpraketten met 3D-geprinte motoren. Het is een ander plan dan sommige andere ruimtevaartbedrijven zoals Elon Musk's SpaceX, die grotere raketten gebruikt om grotere ladingen te vervoeren.

De onderneming heeft ambtenaren in Nieuw-Zeeland enthousiast gemaakt en moeite gedaan om bij te blijven. Politici haasten zich met nieuwe ruimtewetten en de regering heeft een speciaal ruimteagentschap opgericht, waar 10 mensen werken.

Bridges zei dat als Rocket Lab succesvol is, het zou de perceptie van mensen van Nieuw-Zeeland kunnen veranderen van een plek vol boerderijen en mooie landschappen in een technologisch onderlegde natie in opkomst.

Hij zei dat de ruimtevaartindustrie binnenkort honderden miljoenen dollars per jaar kan binnenhalen en rivaliserende industrieën zoals wijn en kiwi's. Hij ziet spin-off bedrijven en veel goedbetaalde banen, veel ervan is gebouwd op de achterkant van Rocket Lab.

De Electron-raket van het bedrijf is in veel opzichten ongebruikelijk. Het draagt ​​slechts een klein laadvermogen van ongeveer 150 kilogram (331 pond). Het is gemaakt van koolstofvezel en maakt gebruik van een elektrische motor. Rocket Lab zegt dat elke lancering slechts $ 5 miljoen kost, een kleine fractie van een typische raketlancering.

In tegenstelling tot SpaceX, die tot doel heeft een raket te bouwen die volledig herbruikbaar is, De raketten van Rocket Lab zijn wegwerpbaar. Beck zei dat ze licht zijn en relatief weinig brandstof verbruiken. Klanten die zich tot nu toe hebben aangemeld zijn onder meer NASA en Moon Express.

"De ruimte heeft me altijd gefascineerd, "zei Beck. "Niet genoeg mensen gaan op een mooie sterrennacht naar buiten en kijken omhoog."

Zowel Beck als Bridges zijn voorzichtig met het temperen van de verwachtingen voor de testlancering, die binnen een tijdsbestek van 10 dagen zal plaatsvinden. Ze zeggen dat er vertragingen kunnen optreden en dat er dingen mis kunnen gaan.

raket laboratorium, die in particulier bezit is, heeft ongeveer $ 150 miljoen aan durfkapitaalfinanciering ontvangen, inclusief een niet nader genoemd bedrag van Bessemer Venture Partners in Silicon Valley.

Bessemer-partner David Cowan zei dat jarenlang, de trend was dat zowel raketten als satellieten groter en groter werden, totdat veel satellieten zo groot waren als een bus of zelfs een huis.

De behoeften zijn de afgelopen jaren snel veranderd, omdat de technologie kleine, goedkope satellieten om in lagere banen te worden gebracht, hij zei.

Cowan, die naar Nieuw-Zeeland vliegt om getuige te zijn van de lancering, zei dat hij onder de indruk was van hoe lokale functionarissen en gewone mensen het idee lijken te omarmen. Tijdens een recent bezoek aan een schapenboerderij, hij zei dat een boer die geen idee had van zijn betrokkenheid bij het project hem graag wilde vertellen hoe Nieuw-Zeeland een raket zou lanceren.

Erik Stammer, voorzitter van de Washington, D.C.-gebaseerde Commercial Spaceflight Federation, zei dat een aantal andere bedrijven ook proberen de niche te vullen waar Rocket Lab naar streeft, maar er is voldoende groeipotentieel.

"Er was een groot gat in de markt, " zei Stallmer. "We zijn behoorlijk enthousiast over wat Rocket Lab aan het doen is."

Hij zei dat de VS minder dan twee dozijn commerciële raketten per jaar lanceren en een wereldleider blijven. Nog altijd, hij denkt dat het doel van Rocket Lab van 50 of meer lanceringen per jaar ambitieus klinkt, and would take several years to achieve.

Beck said the benefits of its launch site at Mahia Peninsula on the North Island include its location on a sliver of land that's almost surrounded by water and clear skies that are free from much air traffic.

Bevan Cutler, who moved to the area a couple of months ago and bought the Mahia Beach Store, said it's a beautiful place with lots of holiday homes. People come for the surfing, fishing and diving.

Some folk are upset the launches could result in the temporary closure of roads and fishing grounds, hij zei. Others are excited about the prospect of new customers and business opportunities.

Most, hij zei, are waiting to see what happens with the first test launch.

"It could have fairly large implications moving forward, " Cutler said. "We just don't know yet."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.