Kelpbossen vormen een integraal onderdeel van het mariene ecosysteem en mariene biologen en naturalisten vinden het belangrijk om te begrijpen hoe ze werken en met welke bedreigingen ze worden geconfronteerd. Kelpbossen gedijen wanneer ze mogen groeien zonder te worden aangevallen door zee-egels, vervuiling of ziekte.

Kelp

Kelp, ook bekend als zeewier, is majestueuser onder water dan gezien vanaf het oppervlak als een groenachtig bruine massa. De hoge, wuivende bladeren en dikke stengels bieden tijdelijk onderdak en permanente huizen voor een verscheidenheid aan vissen en andere mariene bewoners, waarvan sommige hun natuurlijke vijanden zijn. De JelliesZone beschrijft reusachtige kelpbossen als "een levend condominium."

Zeeëgels

Zee-egels zijn kleine, stekelige wezens die, hoewel ze er soms prachtig uitzien, een scherpe steek kunnen toebrengen als ze worden aangeraakt. Omdat de soort zo lang heeft geduurd in de oceanen van de aarde - zo'n 500 miljoen jaar of zo - wordt de zee-egel bestudeerd om ontwikkelingsprocessen in levende organismen te onderzoeken, zegt Jean-Marie Cavanihac in Miscape Magazine. Zee-egels leven in kolonies in de oceaan, vaak aan de voet van kelpbossen, waar ze door de stengels kelp kauwen. Ongehinderd, kunnen zee-egels een kelpwoud decimeren, waardoor een zogenaamde "urchin onvruchtbaar" overblijft, een gebied dat bijna of volledig ontdaan is van kelp. Natuurlijke roofdieren van zee-egels houden hun aantal laag en zorgen voor de gezondheid van het kelpwoud.

Sea Otters

Zeeotters worden vanwege hun eetgewoonten beschouwd als een "hoeksteenroofdier", roofdieren die het ecosysteem in balans houden. Kelpwouden dalen en lijden wanneer de otterpopulatie afneemt, aangezien zij het belangrijkste roofdier van zee-egels zijn. Wanneer er niet genoeg otters in de buurt zijn om de zee-egels te eten, groeien de egelkolonies ongecontroleerd en nemen de 'urchin barrens' toe.

De restauratie van de kelp

Alleen al in Zuid-Californië zijn gigantische zeebodembedden verminderd met 80 procent in de afgelopen 100 jaar, deels als gevolg van grotere zee-egelpopulaties. De zeeotters in deze en andere gebieden werden eens door mensen gejaagd bijna tot uitsterving voor hun pels, waardoor hun aantallen in het voedselweb werden verminderd. De laatste jaren zijn zeeotters ook steeds vaker ten prooi gevallen aan orka's, een relatief nieuw otterroofdier. De resulterende groei van de zee-egelpopulaties werd een serieuze bedreiging voor de kelpluifjes in Californië. Om dit te bestrijden en kelpbossen te herstellen, hebben groepen zoals de Santa Monica Baykeeper kelp-restauratieprogramma's geïmplementeerd. Deze programma's omvatten het onderzoeken van kelp-sites, het opnieuw invoeren van urchin barrens en het gebruiken van duikers om zee-egels op te sporen en te verplaatsen wanneer hun aantallen de natuurlijke roofdieren overtreffen.