Een nieuw burgerwetenschapsproject, onder leiding van universitair hoofddocent Lucy Fortson, vraagt ​​het publiek om hulp bij het identificeren en categoriseren van honderdduizenden ringpatronen in beelden die zijn geproduceerd door VERITAS-gammastralingsobservatoriumcamera's.

Het doel van het project, genaamd Muon Hunter, is om te helpen bij het onderscheiden van ringachtige beelden geproduceerd door elementaire deeltjes, muonen genoemd (beschouw ze als de zwaardere neef van het elektron), van patronen geproduceerd door gammastralen die de telescoop moet detecteren. De informatie is essentieel voor astronomen om ervoor te zorgen dat telescopen goed werken.

Het project wordt gerund door Zooniverse, het grootste online platform voor gezamenlijk vrijwilligersonderzoek, in samenwerking met het (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System) VERITAS Collaboration, een groep astronomen van over de hele wereld. Met burgerwetenschapsprojecten kunnen onderzoekers efficiënt en effectief grote hoeveelheden complexe gegevens doorzoeken met behulp van de enthousiaste inspanningen van miljoenen vrijwilligers over de hele wereld. Door unieke cognitieve vaardigheden, mensen presteren nog steeds beter dan computers. Andere Zooinverse-projecten omvatten het zoeken naar planeten en het decoderen van documenten uit de burgeroorlog.

"Dit is een heel spannend project voor mij omdat ik al bijna tien jaar betrokken ben bij zowel VERITAS als Zooniverse, " zei Lucy Fortson, universitair hoofddocent natuurkunde en sterrenkunde van de Universiteit van Minnesota, mede-oprichter van Zooniverse en VERITAS-onderzoeker. "Ik wilde al een tijdje de coole wetenschap van gammastraling-astronomie naar het publiek brengen. Muon Hunters is onze eerste poging, en ik kijk er echt naar uit om te zien welke interessante dingen de menigte in de gegevens ontdekt."

In dit project, de deelnemers worden "muonjagers" die helpen ongrijpbare muonen te vinden die zijn vermomd als gammastralen. Gammastraling is de meest energetische straling in het heelal, en wetenschappers bestuderen ze om de meest exotische en extreme processen en fysieke omstandigheden te verkennen. Gammastraling biedt astronomen een nieuw venster op het heelal.

Muonen produceren opvallende ringvormige beelden in de telescoopcamera's. Als astronomen een goed beeld krijgen van een ring kan dat erg handig zijn. De diameter van de ring is gerelateerd aan hoe helder het lijkt. Door veel ringen te detecteren, wetenschappers kunnen ze gebruiken om te controleren of hun telescopen goed werken. Als op een dag de muonringen allemaal helderder of zwakker lijken dan ze zouden moeten voor hun diameter, dan vertelt dat astronomen dat er iets mis is.

Echter, deze ringen zijn niet allemaal goed. Als onderzoekers alleen een onvolledige ring in de camera krijgen, dan kan het meer lijken op een ingevuld langwerpig ovaal. Helaas, dit is de vorm waar astronomen naar op zoek zijn om gammastraling te detecteren. De computer vindt het erg moeilijk om het verschil te zien tussen een klein deel van een ring en een gevuld ovaal.

Dit is waar burgerwetenschappers om de hoek komen kijken. Door de eigenschappen van deze deelringen te identificeren en te meten, het publiek kan astronomen helpen de achtergrond te verkleinen en ook meer afbeeldingen leveren om de telescopen te kalibreren. In de toekomst, astronomen kunnen de beelden die burgerwetenschappers hebben geïdentificeerd gebruiken om de computerprogramma's beter te trainen om automatisch het verschil tussen de beeldtypes te zien.

De VERITAS-samenwerking, een groep van meer dan 100 astronomen uit de Verenigde Staten, Canada, Ierland, en Duitsland, exploiteert een groot gammastralingsobservatorium op de grond in het zuiden van Arizona. VERITAS bestaat uit een reeks van vier, 12 meter optische reflectoren voor gamma-astronomie.