Nieuw gevormde sterren zijn omgeven door een schijf van dicht gas en stof. Dit wordt de protoplanetaire schijf genoemd, terwijl materiaal erin aan elkaar plakt om planeten te vormen.

Sterren in verschillende vormen en maten worden allemaal geboren in enorme stervormingsgebieden. Wetenschappers weten dat wanneer een protoplanetaire schijf rond een relatief kleine ster heel dicht bij een massieve ster staat, de grotere ster kan delen van de protoplanetaire schijf verdampen.

Echter, men dacht dat dit alleen het geval was wanneer zeer grote sterren op de protoplanetaire schijf schenen. Nutsvoorzieningen, onderzoekers onder leiding van Imperial College London hebben ontdekt dat een protoplanetaire schijf waarop slechts een relatief zwakke ster schijnt, ook materiaal verliest. De bestudeerde protoplanetaire schijf, genaamd IM Lup, behoort tot een ster die lijkt op onze zon.

De onderzoekers schatten dat de schijf ongeveer 3, 300 aardse materie gedurende zijn levensduur van 10 miljoen jaar, ondanks dat het licht van de nabije ster 10 is, 000 keer zwakker dan sterren die gewoonlijk worden gevangen met stripschijven.

Hoofdauteur Dr. Thomas Haworth van de afdeling Natuurkunde van Imperial zei:"Omdat het licht dat op deze schijf schijnt zoveel zwakker is dan dat op bekende verdampende schijven, er werd verwacht dat er geen verdamping zou zijn. We hebben aangetoond dat deze sterren in feite een aanzienlijke hoeveelheid materiaal kunnen verdampen.

"Dit resultaat heeft gevolgen als we de diversiteit van exoplaneetsystemen die worden ontdekt willen begrijpen. Dit fenomeen zou de planeten die zich rond verschillende sterren kunnen vormen aanzienlijk kunnen beïnvloeden. licht van nabije sterren zou de maximale grootte van een zonnestelsel kunnen beperken."

Het IM Lup-systeem is onlangs bestudeerd door Dr. Ilse Cleeves aan Harvard, die er een onverklaarbare 'halo' van materiaal omheen ontdekte.

Werken met Dr Cleeves, en onderzoekers van het Max Planck Instituut en de Universiteit van Cambridge, Dr. Haworth heeft de stroming en chemie van het systeem gemodelleerd om te bepalen of de halo het resultaat was van een nabijgelegen zwakke ster die het systeem opwarmde en materiaal verdampte.

Ze ontdekten dat de halo het resultaat is van verdamping, terwijl materiaal wegstroomt en verloren gaat in de ruimte. Het team denkt dat de reden dat deze schijf sterk wordt verdampt, is dat hij erg breed is.

Als we het hebben over zonnestelsels of schijven, afstanden worden meestal gemeten in astronomische eenheden (AU), waarbij één astronomische eenheid de afstand van de zon tot de aarde is. De afstand naar Pluto is ongeveer 40AU, terwijl de schijf van IM Lup reikt tot ongeveer 400AU.

Dit betekent dat de ster de buitenste delen van de schijf niet zo sterk kan vasthouden, omdat de zwaartekracht zo ver weg veel zwakker zou zijn, de randen aan de genade van verdamping overlaten.

Dr. Haworth zei:"Onze berekeningen tonen aan dat als de schijf begon met een grootte van 700AU, het zou in de eerste miljoen jaar van zijn leven halveren. Aangezien IM Lup minder dan een miljoen jaar oud is, we hebben het betrapt op het snelle krimpen."