Orbitaal puin, ook wel bekend als "ruimteafval", is een grote zorg. Deze enorme wolk die om de aarde draait, is het resultaat van de vele satellieten, platforms en gebruikte draagraketten die in de loop der jaren de ruimte zijn ingestuurd. En naarmate de tijd verstreek, botsingen tussen deze objecten (evenals desintegraties en erosie) hebben nog meer puin gecreëerd.

Afgezien van het bedreigen van satellieten en een gevaar vormen voor langdurige orbitale missies - zoals het internationale ruimtestation - kan deze situatie ernstige problemen opleveren voor toekomstige ruimtelanceringen. En op basis van de laatste cijfers die zijn vrijgegeven door het Space Debris Office van het European Space Operations Centre (ESOC), het probleem wordt steeds erger.

Om de cijfers op te splitsen, volgens ESOC, er hebben ongeveer 5250 lanceringen plaatsgevonden sinds het begin van het ruimtetijdperk, die officieel van start ging op 4 oktober, 1957, met de lancering van de Sovjet Spoetnik 1-satelliet. Van de vele missies die sindsdien zijn gelanceerd, zo'n 23, 000 zijn nog steeds in een baan om de aarde, terwijl er nog maar 1200 operationeel zijn.

Echter, dit is goed voor slechts 6% van alle werkelijke objecten in een baan om de aarde. Nog eens 38% kan worden toegeschreven aan ontmantelde satellieten, gebruikte bovenste trappen en missiegerelateerde objecten (lanceeradapters, lenskappen, enzovoort.). Alles verteld, naar schatting 94% van de objecten in een baan om de aarde kwalificeren als "ruimtepuin" - een term die wordt gebruikt om objecten te beschrijven die geen enkel nuttig doel meer dienen.

Ongeveer 64% van deze objecten zijn fragmenten van de vele scheidingen, explosies en botsingen van satellieten of raketlichamen die de afgelopen decennia hebben plaatsgevonden. In aanvulling, er is bewijs van een veel grotere populatie puin die niet operationeel kan worden gevolgd. Dat is waar de nieuwste cijfers van de ESA opnieuw in het spel komen.

Volgens verschillende statistische modellen, er zijn naar schatting 166 miljoen objecten in een baan die in grootte variëren van 1 mm tot 1 cm in diameter. Er is ook nog eens 750, 000 objecten met een diameter van 1 cm tot 10 cm, en ongeveer 29, 000 voorwerpen met een diameter van meer dan 10 cm. De ESA en andere ruimteagentschappen over de hele wereld zijn verantwoordelijk voor het volgen van ongeveer 42, 000 van de grotere.

Alles verteld, de totale massa van alle objecten in een baan om de aarde wordt geschat op 7500 metrische ton (~ 8267 US ton). En tussen al dit puin, iets meer dan 290 relatiebreuken, explosies en botsingen hebben plaatsgevonden, resulterend in de fragmentatie van objecten en het ontstaan ​​van veel kleinere stukjes puin. Elk van deze wordt als een serieuze bedreiging beschouwd vanwege de relatieve omloopsnelheden die ze hebben.

Eigenlijk, orbitaal puin kan snelheden bereiken tot 56, 000 km/u als gevolg van de rotatie van de aarde. Bij deze snelheid zelfs een stuk puin van een centimeter groot kan een operationeel ruimtevaartuig ernstig beschadigen of uitschakelen. In de tussentijd, een botsing met een object groter dan 10 cm zal leiden tot catastrofale breuken, het vrijgeven van meer gevaarlijke puinwolken die verdere catastrofale botsingen kunnen veroorzaken - een fenomeen dat bekend staat als "Kessler-syndroom".

Niet aangevinkt, het wordt erkend dat het probleem exponentieel erger zal worden. Geen wonder waarom de ESA en andere ruimteagentschappen het hebben over het implementeren van "maatregelen ter beperking van ruimteschroot". dergelijke maatregelen, waaronder het verminderen van de massa in gebieden met een hoge dichtheid en het ontwerpen van vaartuigen met veilige terugkeertechnologieën, zou de groeisnelheid van ruimtepuinpopulaties kunnen beperken.

Er zijn ook voorstellen voor "actieve verwijdering", die zich zou richten op de puinvelden die er al waren. Nu al, er liggen verschillende ideeën op tafel, variërend van op de ruimte gebaseerde lasers die puin uit het pad van het ISS kunnen verwijderen tot ruimtevaartuigen die zich op puin kunnen vastklampen en het uit hun baan kunnen halen. Deze en andere gerelateerde onderwerpen zullen allemaal ter sprake komen tijdens de komende 7e Europese conferentie over ruimteafval.

Deze conferentie vindt plaats van 18 tot 21 april, 2017, in het European Space Operations Center in Darmstadt, Duitsland. Als de grootste bijeenkomst in zijn soort, op deze vierdaagse conferentie zullen internationaal gerenommeerde wetenschappers, ingenieurs, exploitanten, juristen en beleidsmakers van over de hele wereld komen samen om verschillende aspecten van onderzoek naar ruimteschroot te bespreken.

Dit omvat meettechnieken, theorieën over omgevingsmodellering, technieken voor risicoanalyse, beschermingsontwerpen, mitigatie- en herstelconcepten, en beleids- en juridische kwesties. Naast het bieden van een forum voor het presenteren en bespreken van de nieuwste resultaten, deze conferentie is ook een kans voor experts om toekomstige richtingen voor onderzoek te bepalen.

Als we Low Earth Orbit (LEO) de komende jaren willen commercialiseren en exploiteren, moeten de ruimtebanen worden vrijgemaakt. En de goede mensen die onderzoek doen aan boord van het ISS en het Chinese ruimtestation Tianglong-1 zouden het zeker waarderen.