Johns Hopkins University-wetenschapper Kirby Runyon wil één ding duidelijk maken:ongeacht wat een prestigieuze wetenschappelijke organisatie het tegendeel beweert, Pluto is een planeet. Zo ook Europa, algemeen bekend als een maan van Jupiter, en de maan van de aarde, en meer dan 100 andere hemellichamen in ons zonnestelsel die deze status wordt ontzegd onder een heersende definitie van 'planeet'.

De definitie die in 2006 door de Internationale Astronomische Unie werd goedgekeurd, degradeerde Pluto tot "niet-planeet, " waardoor het aantal planeten in ons zonnestelsel van negen naar acht daalde. De verandering - een onderwerp van veel wetenschappelijk debat - had geen zin, zegt Runyon, hoofdauteur van een korte paper waarin het pro-Pluto-argument wordt gepresenteerd dat volgende week zal worden gepresenteerd op een wetenschappelijke conferentie in Texas.

Ijzig, rotsachtige Pluto was de kleinste van de negen planeten, zijn diameter onder driekwart van de maan en bijna een vijfde van de aarde. Nog altijd, zegt, Runion, die dit voorjaar afstudeert aan de Krieger School of Arts and Sciences' Department of Earth and Planetary Sciences, Pluto "heeft alles aan de oppervlakte dat je associeert met een planeet. ... Er is niets niet-planeets aan."

Runion, wiens proefschrift zich richt op veranderende landschappen op de maan en Mars, leidde een groep van zes auteurs van vijf instellingen bij het opstellen van de definitie en de motivering die zal worden gepresenteerd tijdens de postersessie van de Lunar and Planetary Science Conference. De poster zal op 21 maart een hele dag te zien zijn op de conferentie die wordt gesponsord door het Lunar and Planetary Institute, en Runyon zal minimaal drie uur aanwezig zijn om vragen hierover te beantwoorden.

De andere auteurs zijn:S. Alan Stern en Kelsi Singer van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado; Tod Lauer van het National Optical Astronomy Observatory in Tucson, Arizona; Will Grundy van het Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona; en Michael Summers van de George Mason University in Fairfax, Virginia.

Alle auteurs zijn leden van het wetenschappelijke team op de New Horizons-missie naar Pluto, geëxploiteerd voor NASA door het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. In de zomer van 2015 het ruimtevaartuig New Horizons werd de eerste die langs Pluto vloog, ongeveer 4,67 miljard mijl van de aarde, passeren binnen 8, 000 mijl en het terugsturen van de eerste close-upbeelden die ooit van Pluto zijn gemaakt.

Runyon en zijn co-auteurs pleiten voor een definitie van 'planeet' die zich richt op de intrinsieke kwaliteiten van het lichaam zelf, in plaats van externe factoren zoals de baan of andere objecten eromheen. In een korte paragraaf, ze definiëren een planeet als "een substellair massalichaam dat nog nooit kernfusie heeft ondergaan" en dat voldoende zwaartekracht heeft om een ​​ruwweg ronde vorm te behouden, zelfs als het op de evenaar uitpuilt vanwege een drievoudige samendrukking van krachten gecreëerd door zijn zwaartekracht en de invloed van zowel de zon als een nabijgelegen grotere planeet.

Deze definitie verschilt van de IAU-definitie met drie elementen doordat deze niet verwijst naar de omgeving van het hemellichaam. Dat deel - waarvoor een planeet en zijn satellieten alleen door hun baan moesten bewegen - sloot Pluto uit. Anders, Pluto voldeed aan de IAU-definitie:hij draait om de zon en is zo massief dat de zwaartekracht hem rond heeft gemaakt.

Stern heeft in het verleden betoogd dat de IAU-definitie ook de aarde uitsluit, Mars, Jupiter, en Neptunus, die hun banen delen met asteroïden.

De nieuwe geofysische definitie laat sterren weg, zwarte gaten, asteroïden, en meteorieten, maar het omvat al het andere in ons zonnestelsel. Het zou het aantal planeten uitbreiden van acht tot ongeveer 110.

Die uitbreiding maakt deel uit van de aantrekkingskracht van de nieuwe definitie, zegt Runyon. Hij zegt dat hij graag zou zien dat het publiek meer betrokken zou zijn bij de verkenning van het zonnestelsel. Aangezien het woord 'planeet' een 'psychisch gewicht' lijkt te dragen, " hij denkt dat meer planeten die publieke belangstelling zouden kunnen stimuleren.

De nieuwe definitie, waarvoor geen goedkeuring van een centraal bestuursorgaan vereist is, is ook nuttiger voor planetaire wetenschappers. De meeste van hen zijn nauw verbonden met geologie en andere geowetenschappen, waardoor de nieuwe geofysische definitie nuttiger is dan de astronomische definitie van de IAU.

Hij heeft reden om optimistisch te zijn, aangezien de nieuwe definitie al is aangenomen door Planet Science Research Discoveries, een educatieve website opgericht door wetenschappers van de Universiteit van Hawaï in Mānoa.

"Ik wil dat het publiek net als ik verliefd wordt op planetaire verkenning, "zei Runyon. "Het drijft het punt van voortdurende verkenning naar huis."