Op 17 februari, 2005, NASA's Cassini-ruimtevaartuig maakte de allereerste close-pass over de Saturnusmaan Enceladus terwijl het werkte door zijn gedetailleerde onderzoek van de ijzige satellieten van de planeet. Spannend, om zeker te zijn, alleen voor de sensatie van verkenning. Maar toen merkte Cassini's magnetometerinstrument iets vreemds op.

Sinds NASA's twee Voyager-ruimtevaartuigen zo'n 20 jaar eerder in de verte langs Enceladus vlogen, wetenschappers hadden verwacht dat de kleine maan een interessante plek zou zijn om samen met Cassini te bezoeken. Enceladus is helderwit - het meest reflecterende object in het zonnestelsel, in feite - en het draait in het midden van een zwakke ring van ijsdeeltjes ter grootte van stof, bekend als de E-ring van Saturnus. Wetenschappers speculeerden dat er op de een of andere manier ijsstof van het oppervlak werd geschopt. Maar ze gingen ervan uit dat het zou zijn, eigenlijk, een dode, luchtloze ijsbal.

Wat Cassini zag leek niet op een bevroren, luchtloos lichaam. In plaats daarvan, het zag eruit als een komeet die actief gas uitstraalde. De magnetometer ontdekte dat het magnetische veld van Saturnus, die Enceladus omhult, werd verstoord boven de zuidpool van de maan op een manier die niet logisch was voor een inactieve wereld. Zou het kunnen dat de maan actief gassen aanvulde die hij de ruimte inademde?

Zo begon een zoektocht naar aanwijzingen die Cassini's meest meeslepende detectiveverhaal bleek te zijn. "Enceladus was zo opwindend dat, in plaats van slechts drie close flybys gepland voor onze vierjarige primaire missie, we hebben er nog 20 toegevoegd, waaronder zeven die dwars door de geisers op de zuidpool gingen, " zei Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.

Door het spoor van wetenschappelijke broodkruimels te volgen, Cassini ontdekte uiteindelijk dat Enceladus een wereldwijde oceaan van zout water herbergt onder zijn ijzige korst, mogelijk met hydrothermale openingen op de zeebodem. Het spoor van aanwijzingen dat begon met een raadselachtige magnetometerlezing leidde tot het inzicht dat de maan - en misschien vele kleine, ijzige manen vinden het overal in de kosmos leuk - zouden mogelijk de ingrediënten kunnen bevatten die nodig zijn voor het leven.

"De helft van de opwinding van het doen van wetenschap is dat je soms merkt dat je in een totaal andere richting gaat dan je had verwacht, die tot verbazingwekkende ontdekkingen kunnen leiden, "zei Spilker. "Die kleine anomalie in Cassini's magnetometersignaal was ongebruikelijk genoeg om ons uiteindelijk naar een oceaanwereld te leiden."

Gelanceerd in 1997, de Cassini-missie bevindt zich momenteel in het laatste jaar van haar operatie, het uitvoeren van wekelijkse ringgrazing duiken net voorbij de buitenrand van de ringen van Saturnus. In april, het ruimtevaartuig begint aan zijn grote finale, die door de opening tussen de ringen en de planeet zelf duikt, in de aanloop naar een laatste duik in Saturnus op 15 september.

Cassini toert sinds zijn aankomst in 2004 door het Saturnus-systeem voor een close-up studie van de planeet, zijn ringen en manen, en zijn enorme magnetosfeer. Cassini heeft talloze dramatische ontdekkingen gedaan, naast de activiteit bij Enceladus, inclusief vloeibare methaanzeeën op een andere maan, Titan.