De toekomst van een van 's werelds grootste radiotelescopen met één schotel staat op het spel nadat de Amerikaanse National Science Foundation woensdag aankondigde dat het voorstellen accepteerde van diegenen die geïnteresseerd waren om operaties op het Arecibo-observatorium in Puerto Rico op zich te nemen.

De aankondiging komt omdat het federale agentschap geen geld meer heeft om het observatorium te ondersteunen, die is voorzien van een 1, 000 voet brede (305 meter brede) schotel die gedeeltelijk wordt gebruikt om te zoeken naar zwaartekrachtsgolven en om asteroïden te volgen die zich op een ramkoers met de aarde zouden kunnen bevinden.

Ambtenaren van de stichting benadrukten woensdag in een interview met The Associated Press dat het bureau er de voorkeur aan geeft dat het observatorium open blijft met de hulp van medewerkers die een financiële boost zouden geven.

"Onze (community-reviews) hebben erkend dat Arecibo geweldige wetenschap doet en geweldige wetenschap zal blijven doen, " zei Ralph Gaume, waarnemend divisiedirecteur voor de afdeling Astronomische Wetenschappen van de stichting.

Echter, hij waarschuwde dat het mogelijk is dat geen van de voorstellen die eind april moeten worden ingediend, wordt gekozen. Dit zou de stichting overlaten met alternatieven, waaronder het opschorten van activiteiten bij het observatorium, veranderen in een educatief centrum of sluiten.

De eerste hint dat het 53-jarige observatorium gevaar liep, kwam tien jaar geleden, toen een panel van experts aanraadde de stichting te sluiten, tenzij andere instellingen de stichting konden helpen. Het agentschap financiert tweederde van het jaarlijkse budget van 12 miljoen dollar van het observatorium, en functionarissen zeiden dat het over een periode van vijf jaar zo'n $ 20 miljoen zou kunnen verstrekken aan een potentiële nieuwe exploitant.

Wetenschappers gebruiken het observatorium gedeeltelijk om radio-emissies te detecteren die worden uitgezonden door objecten, waaronder sterren en sterrenstelsels, en het is te zien in de Jodie Foster-film "Contact" en de James Bond-film "GoldenEye". Het trekt ongeveer 90, 000 bezoekers en zo'n 200 wetenschappers per jaar die de sterrenwacht gratis gebruiken om onderzoek te doen, zei observatoriumdirecteur Francisco Cordova.

Echter, hij vertelde de AP dat dit zou kunnen veranderen afhankelijk van het soort ingediende voorstellen.

"Misschien in de toekomst wetenschappers moeten misschien betalen om het te gebruiken, " hij zei, eraan toevoegend dat het observatorium nog steeds een sleutelrol speelt in onderzoek, inclusief de studie van zonne-uitbarstingen die elektronische apparatuur kunnen verstoren.

Het observatorium wordt de laatste jaren bedreigd door grotere, krachtigere telescopen in plaatsen als Chili en China, waar functionarissen onlangs de vijfhonderd meter Aperture Spherical Telescope onthulden, of SNEL.

De stichting zei dat ze verwacht eind 2017 een beslissing te nemen, in afwachting van de voltooiing van een definitief milieueffectrapport, waarin alle alternatieven voor de toekomst van het observatorium worden geschetst.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.