Stel je de oorzaken van luchtvervuiling in een grote stad voor en je ziet waarschijnlijk verontreinigende stoffen die uit auto's spuwen, vrachtwagens en bussen.

Voor sommige soorten luchtverontreinigende stoffen, echter, transport is maar half zo belangrijk als de chemicaliën in alledaagse consumentenproducten zoals schoonmaakmiddelen, printer inkt, en geuren, Dat blijkt uit een onderzoek dat vandaag in Science is gepubliceerd.

Luchtvervuiling:een chemische soep

Luchtvervuiling is een ernstig gezondheidsprobleem, verantwoordelijk voor miljoenen vroegtijdige sterfgevallen per jaar, met nog meer verwacht als gevolg van klimaatverandering.

Hoewel we ons de vervuiling doorgaans voorstellen als rechtstreeks afkomstig van auto's of elektriciteitscentrales, een groot deel van de luchtvervuiling komt eigenlijk van chemische reacties die in de atmosfeer plaatsvinden. Een noodzakelijk startpunt voor die chemie is een groep van honderden moleculen die gezamenlijk bekend staan ​​als "vluchtige organische stoffen" (VOS).

VOS in de atmosfeer kunnen uit veel verschillende bronnen komen, zowel door de mens gemaakt als natuurlijk. In stedelijke gebieden, VOC's zijn in het verleden grotendeels toegeschreven aan voertuigbrandstoffen (zowel benzine als diesel) en aardgas.

Brandstofemissies dalen

Mede dankzij strengere milieuregels en deels door technologische vooruitgang, VOC's die door voertuigen in de lucht worden vrijgelaten, zijn drastisch gedaald.

In deze nieuwe studie de onderzoekers gebruikten gedetailleerde gegevens over energie- en chemische productie om erachter te komen welk deel van de VOS uit olie en aardgas vrijkomt bij voertuigbrandstoffen in vergelijking met andere bronnen. Ze ontdekten dat de daling van de voertuigemissies betekent dat – in relatieve zin – bijna twee keer zoveel afkomstig is van chemische producten als van voertuigbrandstof, althans in de VS. Die chemicaliën omvatten schoonmaakproducten, verven, geuren en printerinkt - allemaal dingen die je in moderne huizen vindt.

De VOS van deze producten komen in de lucht doordat ze gemakkelijk verdampen. In feite, vaak, dit is precies waar ze voor zijn ontworpen. Zonder VOS te verdampen, we zouden de geuren van parfums niet kunnen ruiken, geurkaarsen, of luchtverfrissers.

Algemeen, dit is een goed nieuwsbericht:VOS door brandstofverbruik zijn afgenomen, dus de lucht is schoner. Aangezien de bijdrage van brandstoffen is gedaald, is het niet verwonderlijk dat chemische producten, die niet zo strak gereguleerd zijn, zijn nu verantwoordelijk voor een groter deel van de VOC's.

Luchtkwaliteit voorspellen

Een belangrijke bevinding van dit werk is dat deze chemische producten grotendeels zijn genegeerd bij het construeren van de modellen die we gebruiken om luchtvervuiling te voorspellen - wat van invloed is op hoe we reageren op verontreinigende stoffen en deze reguleren.

De onderzoekers ontdekten dat het negeren van de VOC's van chemische producten aanzienlijke gevolgen had voor de voorspellingen van de luchtkwaliteit. In buitenomgevingen, ze ontdekten dat deze producten verantwoordelijk kunnen zijn voor maar liefst 60% van de deeltjes die zich chemisch in de lucht boven Los Angeles hebben gevormd.

De effecten waren binnenshuis zelfs nog groter - een grote zorg omdat we het grootste deel van onze tijd binnenshuis doorbrengen. Zonder rekening te houden met chemische producten, een model van luchtverontreinigende stoffen binnenshuis met maar liefst 87% ondervoorspelde metingen. Het opnemen van de consumentenproducten heeft echt geholpen om dit probleem op te lossen.

Wat betekent dit voor Australië?

In Australië doen we om de paar jaar een inventarisatie van onze VOS-emissies naar de lucht. Onze voertuiggerelateerde VOS-emissies zijn ook gedaald en zijn nu slechts ongeveer een kwart zo groot als in 1990.

Niettemin, de meest recente controle suggereert dat de meeste van onze VOC's nog steeds afkomstig zijn van auto's en vrachtwagens, fabrieken en branden. Nog altijd, consumentenproducten kunnen niet worden genegeerd, vooral omdat onze stedelijke bevolking blijft groeien. Omdat deze bronnen over de stad verspreid zijn, hun bijdragen kunnen moeilijk nauwkeurig in te schatten zijn.

We moeten ervoor zorgen dat onze toekomstige VOS-inventarissen bronnen bevatten van consumentenproducten zoals reinigingsvloeistoffen, geuren voor binnenshuis en artikelen voor thuiskantoor, zoals drukinkt. The stocktakes are used as the basis for our models, and comparing models to measurements helps us understand what affects our air quality and how best to improve it. It was a lack of model-to-measurement agreement that helped to uncover the VW vehicle emissions scandal, where the manufacturer was deliberately under-estimating how much nitrogen gas was being released through the exhaust.

If we can't get our predictions to agree with the indoor measurements, we'll need to work harder to identify all the emission sources correctly. This means going into typical Australian homes, making air quality measurements, and noting what activities are happening at the same time (like cooking, cleaning or decorating).

What should we do now?

If we want to keep air pollution to a minimum, it will become increasingly important to take into account the VOCs from chemical products, both in our models of air pollution and in our regulatory actions.

Ondertussen, as we spend so much of our time indoors, it makes sense to try to limit our personal exposure to these VOCs. There are several things we can do, such as choosing fragrance-free cleaning products and keeping our use of scented candles and air fresheners to a minimum. Research from NASA has also shown that growing house plants like weeping figs and spider plants can help to remove some of the VOCs from indoor air.

En uiteraard, we can always open a window (as long as we keep the outdoor air clean, too).

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.