Hoe bezorg je voorraden aan een van de meest afgelegen onderzoeksstations op aarde? Zet de uitrusting en het eten op ski's en trek ze met een tractor over ijs en sneeuw in een lange caravan.

Deze foto is gemaakt door de Franse satelliet Pleiaden die op een hoogte van 700 km rond de aarde draait. Het konvooi van voorraden is te zien op de 1000 km lange trektocht van Dumont d'Urville aan de Antarctische kust naar het onderzoeksstation Concordia.

De overtocht over Antarctica duurt 10 dagen, meer dan 3000 m klimmen om het plateau van Concordia te bereiken. Getrokken door zware tractoren, de caravans kunnen tot 300 ton brandstof vervoeren, voedsel en zwaar materieel in konvooien van 300 m lang, georganiseerd door het Franse IPEV-polaire instituut.

Eenmaal in Concordia, drie dagen worden besteed aan het uitpakken en voorbereiden van de terugreis. De reis terug naar de kust duurt over het algemeen twee dagen korter omdat het grotendeels bergafwaarts gaat.

Concordia ligt op een plateau 3200 m boven de zeespiegel. Een plaats van uitersten, in de winter kan de temperatuur dalen tot –80°C, en de zon komt in de winter niet boven de horizon uit, waardoor de bemanning vier maanden per jaar in afzondering moet leven zonder zonlicht.

Voor ESA, de isolatie en het extreme weer bieden interessante parallellen met ruimtevluchten en leven op een andere planeet. Elk jaar voegt een door ESA gesponsorde arts zich bij de bemanning van het Italiaans-Franse station om experimenten met de bemanning van maximaal 15 personen te volgen en uit te voeren.

In aanvulling, het gebied rond Concordia wordt ook gebruikt als validatiesite voor een aantal aardobservatiemissies van ESA, zoals de satelliet Soil Moisture en Ocean Salinity.