De ExoMars Trace Gas Orbiter heeft de Marsmaan Phobos in beeld gebracht als onderdeel van een tweede reeks wetenschappelijke tests sinds hij op 19 oktober bij de Rode Planeet aankwam.

De Trace Gas Orbiter (TGO), een gezamenlijke inspanning van ESA en Roscosmos, deed zijn eerste wetenschappelijke kalibratiemetingen tijdens twee banen tussen 20 en 28 november.

Voorbeeldgegevens van de eerste baan werden vorige week gepubliceerd, gericht op Mars zelf. Tijdens de tweede baan, de instrumenten voerden een aantal metingen uit van Phobos, een 27×22×18 km maan die om Mars draait op een afstand van slechts 6000 km.

De camera nam de maan op 26 november in beeld vanaf een afstand van 7700 km, tijdens het dichtstbijzijnde deel van de baan van het ruimtevaartuig rond Mars. De elliptische baan van TGO brengt het momenteel om de 4,2 dagen tot binnen 230-310 km van het oppervlak op het dichtstbijzijnde punt en ongeveer 98.000 km op het verste punt.

Er is een kleurencomposiet gemaakt van verschillende individuele afbeeldingen die door verschillende filters zijn genomen. De filters van de camera zijn geoptimaliseerd om verschillen in mineralogische samenstelling te onthullen, gezien als 'blauwere' of 'rodere' kleuren in de bewerkte afbeelding.

Een anaglyph gemaakt van een stereopaar van vastgelegde beelden wordt ook gepresenteerd, en kan worden bekeken met een rood-blauwe 3D-bril.

"Hoewel afbeeldingen met een hogere resolutie van Phobos zijn geretourneerd door andere missies, zoals ESA's Mars Express en NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, dit gaf een goede test van wat er in zeer korte tijd met onze gegevens kan worden gedaan, " zegt Nick Thomas, hoofdonderzoeker van het CaSSIS-camerateam aan de Universiteit van Bern.

"De afbeeldingen hebben ons veel nuttige informatie gegeven over de kleurkalibratie van de camera en de interne timing."

Twee andere instrumenten voerden ook kalibratiemetingen uit van Phobos, en de teams analyseren hun gegevens.

"We zijn erg blij met de resultaten van beide testbaanbanen en zullen deze kalibratiegegevens gebruiken om onze metingen te verbeteren zodra we later volgend jaar aan de belangrijkste wetenschappelijke missie beginnen, " voegt Håkan Svedhem toe, ESA's TGO-projectwetenschapper.

De focus van de missie keert nu terug naar de voorbereidingen voor aerobraking die nodig zijn om het ruimtevaartuig tegen het einde van 2017 in zijn bijna cirkelvormige wetenschappelijke baan te brengen. Meer details over de komende operaties zullen binnenkort worden verstrekt.

Het belangrijkste wetenschappelijke doel van TGO is om een ​​gedetailleerde inventaris te maken van zeldzame gassen die minder dan 1% van het volume van de atmosfeer uitmaken, inclusief methaan, waterdamp, stikstofdioxide en acetyleen.

Van groot belang is methaan, die op aarde voornamelijk wordt geproduceerd door biologische activiteit, en in mindere mate door geologische processen zoals sommige hydrothermische reacties.

Het ruimtevaartuig zal ook op zoek gaan naar water of ijs net onder het oppervlak, en zal kleur- en stereocontextbeelden van oppervlaktekenmerken leveren, inclusief die welke verband kunnen houden met mogelijke bronnen van sporengas.

TGO zal ook fungeren als datarelais voor huidige en toekomstige landers en rovers op Mars, inclusief de tweede ExoMars-missie met een rover- en oppervlaktewetenschapsplatform, en die gepland staat voor lancering in 2020.