Bolvormige sterrenhopen bieden enkele van de meest spectaculaire bezienswaardigheden aan de nachtelijke hemel. Deze sierlijke bollen bevatten honderdduizenden sterren, en wonen aan de rand van sterrenstelsels. De Melkweg bevat meer dan 150 van dergelijke clusters - en degene die wordt getoond in deze NASA/ESA Hubble Space Telescope-afbeelding, genaamd NGC 362, is een van de meer ongebruikelijke.

Terwijl sterren hun weg door het leven banen, smelten ze elementen samen in hun kernen, het creëren van steeds zwaardere elementen - in de astronomie bekend als metalen - in het proces. Wanneer deze sterren sterven, ze overspoelen hun omgeving met het materiaal dat ze tijdens hun leven hebben gevormd, verrijking van het interstellaire medium met metalen. Sterren die later ontstaan, bevatten daarom grotere hoeveelheden metalen dan hun oudere verwanten.

Door de verschillende elementen te bestuderen die aanwezig zijn in individuele sterren in NGC 362, astronomen ontdekten dat de cluster een verrassend hoog metaalgehalte heeft, geeft aan dat het jonger is dan verwacht. Hoewel de meeste bolhopen veel ouder zijn dan de meeste sterren in hun gaststelsel, NGC 362 gaat tegen de trend in, met een leeftijd tussen 10 en 11 miljard jaar oud. Als referentie, de leeftijd van de Melkweg wordt geschat op meer dan 13 miljard jaar.

Deze afbeelding, waarin u de afzonderlijke sterren van NGC 362 kunt bekijken, werd genomen door Hubble's Advanced Camera for Surveys (ACS).