Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat en is gemiddeld 57 miljoen kilometer (35 miljoen mijl) ver weg. Dat is minder dan 40 procent van de afstand van de aarde tot de zon. De baan van Mercurius is echter elliptisch, en de afstand tot de zon varieert met 24 miljoen kilometer (15 miljoen mijl).

Elliptische baan

In tegenstelling tot de aarde, die de zon omcirkelt in een bijna cirkelvormige baan , Mercurius draait in een ellips. De excentriciteit van de baan van Mercurius, die een maat is voor de mate waarin deze verschilt van een cirkelvormige baan, is 0,2056. Dat is meer dan 10 keer groter dan de excentriciteit van de aardbaan, die 0,0167 is. In feite is het de meest excentrische baan van elk van de acht planeten in het zonnestelsel.

Dichtstbijzijnde en meest verre afstanden

Anders dan een cirkel heeft een ellips geen midden; in plaats daarvan heeft het twee foci en in het geval van de baan van Mercurius neemt de zon een ervan in. Wanneer Mercurius het dichtst bij de zon staat, is het slechts 46 miljoen kilometer ver weg, maar wanneer de planeet de tegenovergestelde focus van zijn baan afrondt, is het 70 miljoen kilometer van de zon verwijderd. Omdat de palen van Mercurius niet gekanteld zijn ten opzichte van zijn baan, zijn temperatuurverschillen veroorzaakt door de veranderende afstand tot de zon het dichtst bij de planeet om seizoenen te ervaren.