Een komeet is een hemellichaam waarvan de naam is afgeleid van het Griekse woord "aster kmetes", wat langharig of harig betekent. Soms worden ze kosmische sneeuwballen genoemd, de meeste kometen hebben ongeveer de grootte van een klein stadje. Het is echter niet ongewoon dat kometen zo groot zijn als een planeet. Kometen draaien rond de zon, evenals planeten en andere soorten hemellichamen; komeetbanen hebben echter een onderscheid dat al decennia wordt bestudeerd.

Samenstelling

De algemene structuur van een komeet bestaat uit een kern, coma, ionenstaart en stofstaart. De kern dient als de "kop" van de komeet en bestaat voornamelijk uit gas en ijs. Stof, steen en andere materialen in de kern dragen bij aan de solide, stabiele eigenschappen. Hoewel het hele lichaam van een komeet enorm kan zijn, is de kern alleen klein, vaak met een diameter van minder dan 10 mijl. De coma is een dichte wolk van gassen en water die zich vanuit de kern vormt en omringt, terwijl de komeet dichter bij de zon komt. Het coma wordt veroorzaakt door de hitte van de zon die reageert op het ijs en de gassen in de kern. Enkele gassen van de coma omvatten kooldioxide, ammoniak en koolmonoxide. De ionenstaart, ook wel de plasmastaart of stofstaart genoemd, van een komeet wordt gevormd als zonnewind en druk uit zonlicht blaast materialen uit de coma. Hiermee worden extensies of staarten gemaakt die miljoenen mijlen lang zijn. De ionenstaart van een komeet bestaat uit geïoniseerd gas, ook bekend als plasma, en de stofstaart bestaat uit een verscheidenheid aan deeltjes.

Orbits

In 1577 was de Deense astronoom Tycho Brahe de eerste die concluderen dat kometen niet in een baan rond de zon cirkelden, maar eerder een langgerekte. Dit was uiteindelijk een conclusie meer dan een eeuw later. Tegenwoordig analyseren wetenschappers de baan van hemellichamen door hun 'eccentriciteit' te meten - wat betekent dat ze afwijken van een cirkelvormig pad. Hoewel is vastgesteld dat bijna alle objecten in ons zonnestelsel een verschillende mate van excentriciteit hebben, is het bekend dat kometen zeer excentriek zijn. De baan van een komeet is zodanig langwerpig of elliptisch dat de meeste kometen veel verder reiken dan Pluto's baan en slechts één keer per millennium worden gezien. Kometen waarvan de banen binnen het bereik van Pluto liggen, worden kometen met een gemiddelde en een korte periode genoemd, en worden elke 200 jaar gezien - zoals het geval is met de komeet van Halley. Ook wordt aangenomen dat sommige kometen parabolische banen hebben. In tegenstelling tot excentrische elliptische banen met een gesloten einde, heeft een parabolische baan het uiterlijk van de letter "V" met een gebogen eindpunt in plaats van een punt met een punt.

Oorsprong van

Tot op heden is de oorsprong van kometen is nog onbekend. Terwijl ze oorspronkelijk werden verondersteld te zijn afgeleid van buiten ons zonnestelsel; moderne experts theoretiseren dat ze werden gevormd tijdens de ontwikkeling van het zonnestelsel en er lid van zijn. De Kuiper Belt-theorie is gebaseerd op dat uitgangspunt.

De Kuipergordel

In 1951 theoretiseerde Gerard Kuiper dat een aantal hemellichamen gevonden kon worden voorbij Neptunus. Hij verklaarde dat deze populatie zich bevond in de vorming van een schijfvormige gordel en dat deze kometen omvatte die rond de zon cirkelden. Deze theorie werd in 1992 bevestigd door de ontdekking van de eerste van duizenden kometen en andere objecten in wat nu Kuiper's Belt wordt genoemd.