Onderzoekers die de volledige mitochondriale genomen hebben geanalyseerd van oude monsters die twee soorten sabeltandkatten vertegenwoordigen, hebben een nieuwe kijk op de geschiedenis van de dieren in de afgelopen 50, 000 jaar. De gegevens suggereren dat de sabeltandkatten ongeveer 20 miljoen jaar geleden een gemeenschappelijke voorouder deelden met alle levende katachtige soorten. De twee onderzochte sabeltandkattensoorten zijn ongeveer 18 miljoen jaar geleden van elkaar afgeweken.

"Het is heel gek dat, in termen van hun mitochondriaal DNA, deze twee sabeltandkatten zijn verder van elkaar verwijderd dan tijgers van huiskatten, ", zegt Johanna Paijmans van de Universiteit van Potsdam in Duitsland.

Paijmans en collega's reconstrueerden de mitochondriale genomen uit oude DNA-monsters die drie Homotherium uit Europa en Noord-Amerika vertegenwoordigen en één Smilodon-exemplaar uit Zuid-Amerika. Een van de onderzochte Homotherium-exemplaren is een uniek fossiel:een 28, 000 jaar oude onderkaak geborgen uit de Noordzee.

"Deze vondst was zo bijzonder omdat algemeen wordt aangenomen dat homotherium rond 300 in Europa is uitgestorven, 000 jaar geleden, dus [dit exemplaar is] meer dan 200, 000 jaar jonger dan de op één na jongste Homotherium-vondst in Europa, ’ legt Paijmans uit.

Het nieuwe DNA-bewijs bevestigde dat dit verrassend jonge exemplaar inderdaad tot een homotherium behoorde. De ontdekking suggereert dat de sabeltandkatten veel recenter in Europa bleven leven dan wetenschappers eerder dachten.

"Toen de eerste anatomisch moderne mensen naar Europa migreerden, misschien heeft er een sabeltandkat op hen gewacht, ', zegt Paijmans.

De bevinding roept nieuwe vragen op over hoe en waarom de sabeltandkatten uitstierven. Paijmans zegt nu geïnteresseerd te zijn in het bestuderen van DNA van andere monsters van sabeltandkatten. Hoewel het technisch een uitdaging zal zijn, ze hopen ook DNA van veel oudere Homotherium-exemplaren te herstellen en te analyseren.