Het leven is moeilijk in de toendra, het koudste type klimaat op aarde. Korte zomers, lange winters, brutale wind, weinig neerslag en koelende temperaturen beperken de planten en dieren die kunnen overleven in de toendra, maar die dat wel doen, zijn ingenieus aangepast aan de barre omstandigheden. Elke toendravorm - Arctisch, Antarctisch en Alpine - is een uniek ecosysteem dat bestaat uit biotische en abiotische factoren, die bestaan op plaatsen waar maar weinig mensen zouden kunnen leven.
Soorten toendra

Locatie definieert de drie soorten toendra . Noordpooltoendra is te vinden op het noordelijk halfrond in Alaska, Noord-Canada, Groenland, Scandinavië en Siberië. De Antarctische toendra is beperkt tot het Antarctische schiereiland, de grote vinger van het land dat uit Antarctica naar Chili steekt, waar het mildste klimaat van het continent heerst. Alpine toendra wordt gezien in bergketens boven 11.000 - 11.500 voet; pieken in de Rocky Mountains van Noord-Amerika, de Alpen in Europa en de Andes in Zuid-Amerika zijn een paar voorbeelden van alpentoendra.
Abiotische en biotische factoren

De toendra heeft, net als alle ecosystemen, biotische en abiotische factoren in een complex web van het bestaan. Biotische factoren of levende elementen zijn schimmels, mossen, struiken, insecten, vissen, vogels en zoogdieren. Abiotische factoren of niet-levende delen van het systeem zijn temperatuur, wind, regen, sneeuw, zonlicht, bodem, rotsen en permafrost. De biotische factoren zijn afhankelijk van de abiotische factoren en van elkaar om te overleven. Veranderingen in de abiotische factoren kunnen de gezondheid van de levende organismen drastisch beïnvloeden.
Arctische Toendra-factoren

Permafrost is de belangrijkste abiotische factor in de Arctische toendra. In de zomer smelt de bovenste laag van deze permanente ondergrondse ijskap, waardoor stromen en rivieren ontstaan die biotische factoren zoals zalm en arctische kool voeden. De permafrost voorkomt dat grotere planten en bomen voet aan de grond krijgen, zodat korstmossen, mossen, zegges en wilgenstruiken dicht bij de grond groeien. Deze planten bieden op hun beurt dekking voor nestelende sneeuwganzen, roodhalsige loons en ptarmigan, evenals voedsel voor Dall-schapen, kariboes en muskusossen. De top Arctische roofdieren, wolven en bruine beren, jagen op deze herbivoren.
Alpine toendra factoren

Alpine toendra mist permafrost - sterke wind, dunne lucht en schaarse neerslag zijn de primaire abiotische factoren die het leven hier beïnvloeden. Korstmossen, mosachtige kussenplanten, grassen, wilgenstruiken en wilde bloemen met lange taproots voor het vinden van voedingsstoffen in arme grond kenmerken het landschap boven de boomgrens. Soorten muis, wezel en konijn graven tussen rotsen en wortels. Herbivoren zoals elanden en dikhoornschapen in Noord-Amerika, gemzen in de Alpen en alpaca's in de Andes hebben zich aangepast aan het beperkte dieet van gras en houtachtige planten.
Antarctische toendrafactoren

De Antarctische toendra, een variatie van de Arctische toendra, vertoont vergelijkbare abiotische factoren als de Arctische toendra, maar ondersteunt veel minder biotische factoren. Als het enige gebied van Antarctica zonder permanente ijsbedekking, onthult het Antarctische schiereiland in de korte zomer een dor, rotsachtig landschap dat slechts twee soorten bloeiende planten kan voeden: Antarctisch haargras en Antarctisch parelkruid. Korstmossen, mossen en algen vormen het grootste deel van de flora. Hoewel Antarctica geen inheemse landdieren heeft, vormen zeedieren zoals pinguïns, zeehonden en zeevogels gigantische, seizoensgebonden kolonies op de kusttoendra.