Effecten van vervuiling kunnen op korte of lange termijn zijn, de ernst is afhankelijk van de concentratie en de blootstellingsperiode. Korte termijn effecten van luchtvervuiling variëren van kleine irritaties aan de luchtwegen tot hoofdpijn en misselijkheid. Hoewel mild, kunnen dergelijke aandoeningen ernstig zijn bij kinderen en ouderen. De uitstoot van fossiele brandstoffen is de belangrijkste oorzaak. Tijdens verbranding komt zwaveldioxide vrij. Bij inademing is longweefsel beschadigd. Lange termijn effecten omvatten kanker en hartziekten. De effecten kunnen ook directer zijn. Meer dan vierduizend mensen werden gedood in Londen in 1952, na de grote "Smog-ramp", een direct gevolg van hoge vervuiling. Hoewel de uitstoot van kolen is gedaald, is de VS nog steeds sterk afhankelijk van energie uit kolen.
Watervervuiling

Watervervuiling heeft veel negatieve effecten. Afvoer in de landbouw is door het Amerikaanse Environmental Protection Agency geïdentificeerd als de primaire bron. Toepassing van pesticiden is een serieuze zorg. Van de 27 meest gebruikte pesticiden zijn er 15 geïdentificeerd als kankerverwekkend. Toepassing van meststoffen heeft ook schadelijke effecten, waardoor algen en invasieve groei worden veroorzaakt. Ongecontroleerd, overmatige groei kan de waterchemie veranderen.

Verontreiniging van water door kwik en zware metalen is van bijzonder belang. Veel van deze verontreinigingen blijven in het milieu aanwezig en hopen zich op in leden hoger in de voedselketen. Kwik in zijn meest virulente vorm, methylkwik, is zeer giftig. Hoge kwikgehaltes zijn verantwoordelijk voor de meeste visadviezen. Zwangere vrouw die besmette vis consumeert, brengt hun nakomelingen in gevaar voor nadelige neurologische effecten. Van kwik is ook bekend dat het giftig is voor het menselijke zenuwstelsel. Het is in verband gebracht met de ziekte van Parkinson, multiple sclerose en hartaandoeningen. Bovendien is kwik door de US Geological Survey geïdentificeerd als de belangrijkste oorzaak van besmetting in Amerikaanse estuaria en meren. Ondanks de goedkeuring van de Clean Water Act in 1972, die voor het eerst het grondwater en de waterkwaliteit regelde, blijven zware metalen nog steeds in de aquifers uitlogen en hopen zich op tot gevaarlijke niveaus. De afvoer van landbouwproducten blijft bestaan. Een studie van de New York Times onthult dat één op de 10 Amerikanen is blootgesteld aan besmet drinkwater op niveaus die als onveilig worden beschouwd. Net als bij het milieu kunnen verontreinigende stoffen zich ophopen in menselijk weefsel en later neurologische problemen en kanker veroorzaken. Tenzij aanvullende voorschriften worden vastgesteld, wordt drinkwater allesbehalve drinkbaar