Water lijkt misschien goedaardig, maar in grote hoeveelheden kan het een enorm destructieve kracht zijn. Wanneer er overstromingen optreden, brengen ze tal van problemen met zich mee, variërend van de fysieke impact van waterschade tot de problemen van ziekte en hongersnood die op dergelijke rampen kunnen volgen. De oorzaken van overstromingen zijn gevarieerd, maar de gevolgen van de meeste oorzaken kunnen worden beheerst als ze niet worden voorkomen.
Zware regenval bij rivierbronnen

Ongewoon zwaar weer bij de bron van een rivier kan leiden tot grote hoeveelheden water aftappen in de watertafel. Het waterpeil van een rivier is het gebied van waaruit het water verzamelt, dus als een onnatuurlijk hoog water in dit gebied wegloopt, zal dit leiden tot even hoge waterniveaus in de rivier. Naarmate meer en meer van de zijrivieren van de rivier zich bij de rivier aansluiten, wordt dit effect versterkt totdat de hoeveelheid water een kritiek niveau bereikt; de oevers - of de natuurlijke uiterwaarden - kunnen zo'n volume niet aan en het loopt over. Dit gebeurt vaak in de benedenloop van een rivier in bewoningsgebieden, wat grote schade aanricht.
Sneeuwsmelt

Plotseling ontdooien in bergachtige gebieden kan leiden tot gevaarlijke toename van waterafvoer naar de waterspiegel. Een dramatische temperatuurstijging na een bijzonder koude winter zorgt ervoor dat het ijs en de sneeuw op bergtoppen smelten en wegvloeien in rivierdalen. Dit effect kan vergelijkbare schade veroorzaken als zware regenval.
Onverantwoordelijk beschadigen

Overstromingen worden niet altijd veroorzaakt door natuurlijke gebeurtenissen; menselijk ingrijpen in natuurlijke rivierlopen kan een enorm effect hebben op de overstromingskans. Landeigenaren bijvoorbeeld die verderop in een rivier illegale dammen oprichten om hun landbouwgrond te beschermen, kunnen catastrofale gevolgen hebben verderop in de rivier wanneer deze niet-verlichte druk wordt uitgeoefend op de huizen van mensen in dichtbevolkte gebieden. In 2008 publiceerde het tijdschrift "Time" een artikel dat de vinger wees naar het incompetente beleid van het Army Corps of Engineers om de waterdruk op de Mississippi te verhogen, waarin stond: "500 jaar overstromingen lijken de Mississippi elke 15 jaar te raken."
Natuurrampen op zee

Groot trauma op zee, zoals aardbevingen of zelfs zware rotswanden langs de kust, veroorzaken enorme watermuren die tsunami's worden genoemd en die over enorme uitgestrekte oceanen kunnen vegen met meer dan 600 mijl per uur. Deze enorme golven veroorzaken een enorme hoeveelheid vernietiging wanneer ze in contact komen met een landmassa en catastrofale overstromingen veroorzaken. De enorme hoeveelheid water in een tsunami, gecombineerd met de snelheid van de staking, betekent dat dit soort rampen een enorm verlies aan mensen veroorzaken. Een tsunami werd beschuldigd van het vernietigen van de oude Minoïsche beschaving op het Griekse eiland Kreta, terwijl de Zuidoost-Aziatische tsunami van 2004 150.000 mensen dood of dakloos maakte. In 2011 trof een tsunami Japan, waardoor alleen al in één kustplaats meer dan 10.000 mensen buiten beschouwing werden gelaten.