Fossielen zijn sporen van het oude leven. Voor veel mensen roept het woord 'fossiel' waarschijnlijk een beeld op van een beetje verhard bot of schil, maar fossielen kunnen vele vormen aannemen. Een afdruk van een blad, een in barnsteen geconserveerd insect of een voetafdruk zijn allemaal voorbeelden van verschillende soorten fossielen. Wetenschappers gebruiken fossielen om informatie te verzamelen over de levens en evolutionaire relaties van organismen, voor het begrijpen van geologische veranderingen en zelfs voor het vinden van fossiele brandstofreserves.

De feiten

De oudste fossielen op aarde zijn ongeveer 3,8 miljard jaar oud, of bijna een miljard jaar jonger dan de planeet zelf. Planten, dieren en insecten kunnen allemaal fossiele resten achterlaten, maar organismen die volledig zacht zijn, zoals kwallen, zullen minder snel fossielen achterlaten als ze weg zijn. Harde lichaamsdelen zoals tanden, botten en schelpen zijn het meest waarschijnlijk behouden (referentie 1).

Gluren in het verleden