Reptielen evolueerden 350 miljoen jaar geleden uit amfibieën. Toen ze uit het water kwamen, ontwikkelden reptielen verschillende aanpassingen waardoor ze konden gedijen in elke omgeving behalve de arctische toendra. Door deze aanpassingen konden de dinosaurussen zich snel over de aarde verspreiden en kleinere reptielen, waaronder schildpadden, alligators, slangen en hagedissen, blijven bloeien en evolueren na het uitsterven van de dinosauriërs.

De noodzaak van aanpassingen aan het waterbehoud

Veel reptielen leven in droge gebieden waar het vinden van voldoende drinkwater moeilijk is. Water is essentieel voor de cellulaire functie en daarmee voor de gezondheid. Cellen verschrompelen en sterven zonder voldoende water. Door reptielaanpassingen krijgen ze het meeste, zo niet alle, water dat ze nodig hebben van het voedsel dat ze eten. Specifiek, veranderingen in hoe reptielen reproduceren, droge schilferige huid en zeer efficiënte nieren maken het voor reptielen mogelijk om te gedijen met heel weinig water.

Reptielenhuid

Amfibieën, zoals kikkers, hebben een natte huid en zijn afhankelijk van constante toegang tot water om te voorkomen dat hun lichaam uitdroogt. De droge huid van het reptiel is een belangrijke evolutionaire verschuiving van hun voorouders van amfibieën. Deze aanpassing heeft hen in zeer droge habitats gebracht. Reptielenhuid is een massief blad van keratineschalen. Keratine is dezelfde stof als menselijk haar en nagels. Dit maakt het waterdicht en voorkomt dat de interne vloeistoffen van het reptiel verdampen.

Reptielen nieren

Reptielen kunnen veel van het water in hun lichaam conserveren omdat hun nieren zeer efficiënt zijn. De nieren van een reptiel zijn speciaal aangepast om de afvalproducten van het lichaam in urinezuur te concentreren. Zodra de afvalstoffen zijn verzameld en omgezet, kan het reptiel de meeste van de in het proces gebruikte vloeistof hergebruiken. Eliminatie vereist ook heel weinig vocht omdat het afval wordt geconcentreerd in kleine, halfvaste bundels van urinezuur die geen vloeistof absorberen en weinig vloeistof nodig hebben om uit het lichaam te worden gespoeld.

Reptieleneieren en bevruchting

Anders dan hun amfibische voorouders, is reptielenbemesting intern en vereist geen water. Eens bevrucht, zijn reptieleneieren speciaal aangepast om water te besparen. Het embryo is ingesloten in een met vloeistof gevulde zak, omringd door drie buitenlagen speciaal ontworpen om de behoeften van het embryo aan water en ademhaling in evenwicht te brengen. Sommige reptielen leggen hun eieren, anderen geven de geboorte om jong te leven. Door de eieren in het lichaam te houden, voorkomt u dat ze te veel water vasthouden, zoals soms gebeurt met uitwendig groeiende eieren. Te veel water is net zo schadelijk als te weinig omdat de cellulaire behoeften heel precies zijn.