Zo zeker als de regens vallen en bloemen bloeien, het noordelijk halfrond ontwaakt elk jaar in juni voor een andere, minder inspirerende lenteritueel - een nieuw piekniveau voor de wereldwijde atmosferische kooldioxide. Dit jaar, dat aantal is 419 koolstofdioxidemoleculen voor elke miljoen moleculen lucht, oftewel delen per miljoen.

Op basis van geologisch bewijs dat in de loop van de zes decennia is verzameld, hebben wetenschappers atmosferische CO₂ gevolgd, de piek van dit jaar lijkt de hoogste te zijn in maar liefst 4,5 miljoen jaar. Deze voortdurende accumulatie van broeikasgassen zorgt voor een gevaarlijke opwarming van de aarde over de hele wereld.

1958, toen moderne metingen begonnen, atmosferische CO₂ was 316 ppm. Drie eeuwen geleden, vóór het begin van het industriële tijdperk, geologische gegevens tonen aan dat het aantal 280 ppm was. Met andere woorden, door fossiele brandstoffen te verbranden in generatoren en auto's, de mensheid heeft de concentraties van het belangrijkste broeikasgas met 50% verhoogd.

Twee organisaties hebben de afgelopen zes decennia het historische record bijgehouden. De Scripps Institution of Oceanography was een pionier in de praktijk toen klimaatwetenschapper Charles David Keeling zijn apparatuur opstelde op de Mauna Loa-vulkaan in Hawaï. De National Oceanic and Atmospheric Administration volgde in 1974.

Pandemiegerelateerde economische verstoringen die de uitstoot drastisch verminderden, hadden praktisch geen effect op het traject van CO₂, een bevinding die onderzoekers al in april 2020 voorspelden. Het gemiddelde van mei steeg met 1,8 ppm in mei 2020, iets minder dan het jaarlijkse groeitempo voor 2017 en 2011. Atmosferische CO₂-concentraties fluctueren van jaar tot jaar, en gemiddeld ongeveer 2,5 ppm per jaar van 2010 tot 2019. De cijfers worden niet alleen bepaald door vervuiling, maar zijn ook afhankelijk van variaties in de snelheid waarmee oceanen en planten CO₂ opnemen. De atmosferische concentratie volgt een seizoenscyclus, piek meestal in mei, wanneer planten op het noordelijk halfrond - waar de meeste leven - CO₂ in weefsel beginnen te trekken.

"De ultieme regelknop voor atmosferische CO₂ is de uitstoot van fossiele brandstoffen, " zei Ralph Keeling, een geochemicus bij Scripps en zoon van de wetenschapper die in 1958 metingen lanceerde, "maar we hebben nog een lange weg te gaan om de opkomst te stoppen, naarmate elk jaar meer CO₂ zich ophoopt in de atmosfeer. We hebben uiteindelijk bezuinigingen nodig die veel groter zijn en langer aanhouden dan de COVID-gerelateerde shutdowns van 2020."

© 2021 Bloomberg L.P. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.