Bijna 40 jaar satellietgegevens van Groenland tonen aan dat de gletsjers op het eiland zo sterk zijn gekrompen dat zelfs als de opwarming van de aarde vandaag zou stoppen, de ijskap zou blijven krimpen.

de bevinding, vandaag gepubliceerd, 13 augustus in het journaal Natuur Communicatie Aarde en Milieu , betekent dat de gletsjers van Groenland een soort kantelpunt zijn gepasseerd, waar de sneeuwval die de ijskap elk jaar weer aanvult het ijs niet kan bijhouden dat vanaf gletsjers de oceaan in stroomt.

"We hebben naar deze teledetectieobservaties gekeken om te bestuderen hoe ijsafvoer en -accumulatie varieerden, " zei Michaela Koning, hoofdauteur van de studie en een onderzoeker aan het Byrd Polar and Climate Research Center van de Ohio State University. "En wat we hebben gevonden, is dat het ijs dat in de oceaan wordt geloosd, veel groter is dan de sneeuw die zich ophoopt op het oppervlak van de ijskap."

King en andere onderzoekers analyseerden maandelijkse satellietgegevens van meer dan 200 grote gletsjers die uitmondden in de oceaan rond Groenland. Hun waarnemingen laten zien hoeveel ijs afbreekt in ijsbergen of smelt van de gletsjers in de oceaan. Ze laten ook de hoeveelheid sneeuwval per jaar zien - de manier waarop deze gletsjers worden aangevuld.

De onderzoekers vonden dat, gedurende de jaren 80 en 90, sneeuw gewonnen door accumulatie en ijs gesmolten of gekalfd van gletsjers waren meestal in evenwicht, de ijskap intact te houden. Door die decennia heen vonden de onderzoekers, de ijskappen verloren over het algemeen ongeveer 450 gigaton (ongeveer 450 miljard ton) ijs per jaar door stromende uitlaatgletsjers, die werd vervangen door sneeuwval.

"We meten de polsslag van de ijskap - hoeveel ijsgletsjers afvoeren aan de randen van de ijskap - die in de zomer toeneemt. En wat we zien is dat het relatief stabiel was tot een grote toename van het ijs dat naar de oceaan stroomde gedurende een korte periode van vijf tot zes jaar, ' zei koning.

Uit de analyse van de onderzoekers bleek dat de basislijn van die puls - de hoeveelheid ijs die elk jaar verloren gaat - rond 2000 gestaag begon toe te nemen, zodat de gletsjers elk jaar ongeveer 500 gigaton verloren. De sneeuwval nam niet tegelijkertijd toe, en in het afgelopen decennium, de snelheid van het ijsverlies door gletsjers is ongeveer hetzelfde gebleven - wat betekent dat de ijskap sneller ijs verliest dan wordt aangevuld.

"Gletsjers zijn al zo lang als we het hebben kunnen waarnemen gevoelig voor seizoensgebonden smelt. met pieken in de ijsafvoer in de zomer, " zei ze. "Maar vanaf 2000, je begint die seizoenssmelt op een hogere basislijn te leggen, dus je krijgt nog meer verliezen."

vóór 2000, de ijskap zou elk jaar ongeveer dezelfde kans hebben om massa te winnen of te verliezen. In het huidige klimaat, de ijskap zal in slechts één op de 100 jaar aan massa winnen.

King zei dat grote gletsjers over Groenland zich sinds 1985 gemiddeld zo'n 3 kilometer hebben teruggetrokken - "dat is veel afstand, " zei ze. De gletsjers zijn zo ver teruggezakt dat velen van hen in dieper water zitten, wat betekent dat er meer ijs in contact komt met water. Warm oceaanwater smelt gletsjerijs, en maakt het ook moeilijk voor de gletsjers om terug te groeien naar hun vorige posities.

Dat betekent dat zelfs als de mens op de een of andere wonderbaarlijke manier in staat zou zijn om de klimaatverandering te stoppen, ijs dat verloren gaat door gletsjers die ijs naar de oceaan afvoeren, zou waarschijnlijk nog steeds groter zijn dan ijs gewonnen door sneeuwophoping, en de ijskap zou nog enige tijd blijven krimpen.

"Het terugtrekken van de gletsjer heeft de dynamiek van de hele ijskap in een constante staat van verlies geslagen, " zei Ian Howat, een co-auteur op het papier, hoogleraar aardwetenschappen en vooraanstaande universitaire geleerde aan de staat Ohio. "Zelfs als het klimaat hetzelfde zou blijven of zelfs een beetje kouder zou worden, de ijskap zou nog steeds massa verliezen."

Krimpende gletsjers in Groenland zijn een probleem voor de hele planeet. Het ijs dat smelt of afbreekt van de Groenlandse ijskappen komt terecht in de Atlantische Oceaan - en, eventueel, alle oceanen van de wereld. IJs uit Groenland levert een belangrijke bijdrage aan de stijging van de zeespiegel - vorig jaar, genoeg ijs smolt of brak af van de Groenlandse ijskap om de oceanen in slechts twee maanden met 2,2 millimeter te laten stijgen.

De nieuwe bevindingen zijn somber, maar King zei dat er zilveren voeringen zijn.

"Het is altijd positief om meer te weten te komen over gletsjeromgevingen, omdat we onze voorspellingen voor hoe snel dingen in de toekomst zullen veranderen alleen kunnen verbeteren, " zei ze. "En dat kan ons alleen maar helpen met aanpassings- en mitigatiestrategieën. Hoe meer we weten, hoe beter we ons kunnen voorbereiden."