Koraalriffen zijn immobiele levende structuren die warm tropisch water nodig hebben om te groeien. Koralen hebben duizenden jaren nodig om te groeien en hebben stabiel weer en habitat nodig om dit te doen, maar schommelingen in deze beide aspecten bedreigen hun overleving.

Geschiedenis

Koraalriffen zijn extreem langzaam groeiend en oude dieren die meer dan 25 miljoen jaar hebben gewerkt en duizenden jaren nodig hebben om te groeien. De koralen die we vandaag zien zijn het resultaat van 5.000 tot 10.000 jaar aanhoudende groei. Koralen zijn onbeweeglijk en kunnen zichzelf niet verplaatsen als hun weersomstandigheden of leefgebied allerlei soorten verschuivingen ondergaan. Vanwege deze kenmerken van de levensgeschiedenis, vereisen koraalriffen zeer stabiele omgevingen en zijn extreem gevoelig voor veranderingen op de lange termijn.

Weer en verschuivingen in temperatuur

De meeste koraalriffen bevinden zich in de tropische omgeving en semitropische zeeën van de wereld. Deze gebieden bieden koralen het hele jaar door warme temperaturen en lage niveaus van voedingsstoffen die weinig of geen fluctuaties ondervinden. Deskundigen hebben geconstateerd dat koralen een temperatuur nodig hebben van 76 tot 84 graden Fahrenheit. Als het water warmer wordt dan dit, beginnen de minuscule symbiotische algen in de koralen te sterven, waardoor de koralen wit worden, een proces dat bekend staat als koraalbleken. Deskundigen hebben ook vastgesteld dat een toename van de zuurgraad in de oceanen als gevolg van een verhoogde hoeveelheid opgeloste koolstofdioxide ook veranderingen in het weer van het koraalrif veroorzaakt, wat leidt tot verdere verliezen.

Belang van koralen

Koraalriffen worden beschouwd als de regenwouden van de oceaan, en hoewel ze slechts minder dan 0,2 procent van de oceaanbodem beslaan, bevatten ze meer dan 25 procent van de biodiversiteit. Het is een wereldwijd geaccepteerd feit dat klimaatverandering de langzame temperatuurstijging van de oceanen heeft veroorzaakt. Door deze toename is het weerpatroon van de koraalriffen verschoven, waardoor ze steeds vatbaarder worden voor koraalverbleking. Deze bleking creëert dode zones die de grote hoeveelheid zeeleven niet meer kunnen bevatten.