Omdat de atmosfeer een dunne laag is in vergelijking met de grootte van de aarde, worden er meer ernstige problemen door menselijke activiteit dan andere componenten van de planeet. Het is een mengsel van veel gassen, maar de samenstelling is aan het veranderen. Als de veranderingen doorgaan, kunnen de problemen van de atmosfeer van de aarde negatieve gevolgen hebben voor al het leven, maar vooral voor onze eigen complexe en energie-intensieve beschaving.

Broeikasgassen

De sfeer is voornamelijk gemaakt stikstof en zuurstof, maar bevat ongeveer 0,04 procent koolstofdioxide. Deze kleine hoeveelheid koolstofdioxide laat zonlicht door de atmosfeer gaan maar vangt de warmte af die door het zonlicht wordt geproduceerd wanneer het het oppervlak van de aarde raakt. We produceren koolstofdioxide wanneer we fossiele brandstoffen zoals olie en gas verbranden, en het toegevoegde koolstofdioxide verhoogt de hoeveelheid ingesloten warmte. De koolstofdioxide gedraagt ​​zich als het glas in een kas en verwarmt de aarde. Kooldioxide en sommige andere gassen die op dezelfde manier werken, zoals methaan, worden broeikasgassen genoemd en dragen bij aan het broeikaseffect.

Andere gassen

Een tweede probleem waar de atmosfeer mee te maken heeft, is verontreiniging van andere schadelijke gassen. Naast koolstofdioxide produceren fabrieken en krachtcentrales zwavel- en stikstofoxiden. Deze verontreinigende stoffen komen de atmosfeer binnen via schoorstenen, afzuigventilatoren en verdamping, en de atmosfeer verdeelt ze over de hele wereld. Wanneer de lokale besmetting ernstig is, kan het ademhalingsproblemen en verergerende aandoeningen zoals astma veroorzaken en zure regen veroorzaken. In de Verenigde Staten heeft het Environmental Protection Agency de industrieën gedwongen de uitstoot van schadelijke gassen te verminderen, maar enkele andere landen vervuilen nog steeds veelvuldig.

Ozonlaag

Een van de bovenste lagen van de atmosfeer, de stratosfeer, gelegen van 10 mijl tot 30 mijl hoog, bevat ozon, dat de meeste van de schadelijke ultraviolette stralen van de zon absorbeert. Als al deze stralen in de atmosfeer zouden doordringen en de oppervlakte van de aarde zouden bereiken, zouden ze planten beschadigen, mutaties veroorzaken en mensen huidkanker geven. Sommige chemische producten, met name koudemiddelen zoals chloorfluorkoolwaterstoffen, kunnen in de stratosfeer terechtkomen en de hoeveelheid ozon verminderen door chemisch ermee in wisselwerking te treden. Wanneer er minder ozon is, dringen meer ultraviolette stralen door de atmosfeer en bereiken de grond. Dit probleem is minder ernstig nu het gebruik van chloorfluorkoolwaterstoffen in koeling en airconditioning beperkt is.

Deeltjes

Besmetting van de atmosfeer met stof en deeltjes is een ernstig probleem, zowel lokaal als internationaal. Industriële processen en explosies kunnen schadelijke deeltjes in de atmosfeer afvoeren, het stof over grote oppervlakken deponeren en het vervolgens over de wereld verspreiden als het de bovenste atmosfeer bereikt. Dit is van bijzondere zorg wanneer winden pesticiden, radioactiviteit of ander gevaarlijk materiaal verspreiden. Verontreiniging door pesticiden is aangetroffen in het noordpoolgebied en radioactiviteit door nucleaire ongevallen, zoals Tsjernobyl en Fukushima, verspreid over grote gebieden.