Julius Caesar werd vermoord op de Ides van maart (15 maart) in 44 voor Christus en er volgde een bloedige burgeroorlog. Dit bracht de Romeinse republiek ten val en verving deze door een monarchie onder leiding van Caesars neef Octavianus, die in 27 voor Christus keizer Augustus werd. Een groep wetenschappers en historici suggereert dat een enorme vulkaanuitbarsting in Alaska een rol heeft gespeeld bij deze overgang, evenals helpen om Cleopatra's Egypte af te maken.

De studie, onder leiding van Joseph R McConnell van het Desert Research Institute in Nevada, laat zien hoe zorgvuldig wetenschappelijk onderzoek naar het oude klimaat context kan toevoegen aan onze meer traditionele wetenschap. Tegelijkertijd, het onderzoek roept uitdagende vragen op over hoe we dergelijke gegevens integreren in historische verhalen zonder het verhaal te simplistisch te maken.

De moord op Caesar kwam in een tijd van onrust voor de oude Middellandse Zee. Dit werd verergerd door vreemde atmosferische verschijnselen, en ongewoon koud, nat weer dat mislukte oogsten veroorzaakte, voedseltekorten, ziekte, en zelfs het mislukken van de jaarlijkse overstroming van de Nijl waarop de Egyptische landbouw steunde. In 1988, classicus Phyllis Forsyth suggereerde dat een uitbarsting van de Etna op Sicilië in 44 v.

Hoewel het team van McConnell het erover eens was dat de uitbarsting van de Etna enkele van deze verstoringen had kunnen veroorzaken, ze hebben nu beweerd dat het een latere enorme uitbarsting van de Okmok-vulkaan in Alaska was die het klimaat veranderde en de Romeinse en Egyptische staten hielp verzwakken. Ze gebruikten drie soorten bewijs om hun bewering te staven.

De eerste kwam van ijsmonsters die diep in de Arctische ijskappen waren genomen, die lucht vasthielden terwijl ze zich gedurende honderdduizenden jaren vormden, het verstrekken van een data record van atmosferische omstandigheden. Deze ijskernen toonden aan dat er een piek was in vaste deeltjes, stof en as van een vulkaanuitbarsting vroeg in 43 voor Christus. De onderzoekers toonden vervolgens aan dat de geochemische eigenschappen van deze deeltjes overeenkomen met monsters van de Okmok-vulkaan.

Als bewijs voor het oude klimaat, vervolgens keken ze naar boomringen en speleothemen (stalactieten en stalagmieten) uit verschillende delen van het noordelijk halfrond, inclusief China, Europa en Noord-Amerika. Deze suggereerden dat 43 voor Christus tot 34 voor Christus het vierde koudste decennium was in de laatste 2, 500 jaar, en 43 voor Christus en 42 voor Christus waren de tweede en achtste koudste jaren.

Gegevens van het onderzoek werden vervolgens ingevoerd in een computergebaseerd klimaatmodelleringssysteem, het Community Earth System Model (CESM), die een klimaatsimulatie opleverde. Dit toonde aan dat de uitbarsting van Okmok in 43-42 v. die voortduurde tot in de jaren '30 voor Christus.

Dit had ook kunnen leiden tot meer regenval in de zomer en in de herfst, die de gewassen zou hebben beschadigd. Tegelijkertijd, de drogere omstandigheden in de bovenloop van de Nijl kunnen ertoe hebben geleid dat het in 43 en 42 voor Christus niet overstroomde.

Op deze manier, Het team van McConnell pleit goed voor de potentiële impact van Okmok op de temperatuur, regenval en een resulterende verandering in de landbouwproductie in 43 voor Christus en daarna. Maar de conclusies die ze trekken over de impact ervan op het grotere historische plaatje zijn minder zeker.

Een van de grootste problemen met wetenschappelijke artikelen waarin klimaatgebeurtenissen de schuld krijgen van grote historische veranderingen, is dat ze niet in staat zijn om in veel analyses van de historische kwesties zelf te passen. Deze worden meestal teruggebracht tot eenvoudige gebeurtenissen of problemen die vervolgens gemakkelijk door de wetenschap kunnen worden "verklaard" of "opgelost". de realiteit, als we inzoomen, zijn veel rommeliger.

De overgang van Rome van een republiek naar een monarchie - via een periode van heerschappij door het concurrerende driemanschap van Octavianus, Marcus Antonius en Lepidus - was een lang en complex proces. Er waren veel mensen en partijen bij betrokken met verschillende drijfveren en plannen. De hele periode vormt een uitdaging voor historici en hele boeken hebben geprobeerd deze te beschrijven en te verklaren.

Maar deze burgeroorlog was slechts de laatste in een reeks van escalerende conflicten in de latere periode van de republiek, waarin het gedrag van eerdere figuren, zoals Sulla, die decennia eerder de controle over Rome had gegrepen, werden precedenten voor wat mogelijk zou kunnen zijn.

De uitkomst van de oorlog en de oprichting van een monarchie was niet onvermijdelijk. In plaats van een verhaal van crisis, dalen en vallen, de periode kan zelfs worden gezien als een periode van politieke experimenten, van staatsvorming, van pogingen om de problemen op te lossen waarmee de republiek te kampen heeft.

Meer gecompliceerde foto

Deze oorlogsperiode was afhankelijk van mankracht en het vermogen van het staatsapparaat om voedsel en geld uit de samenleving te halen en om te leiden. Ondanks oude bronnen die problemen melden met deze extractie, we moeten niet vergeten dat de machines die het mogelijk maakten in wezen in goede staat bleven. Zonder het, legers zouden niet zijn gevoed en de burgeroorlogen zouden niet hebben kunnen plaatsvinden.

En hoewel het mislukken van de overstromingen van de Nijl in 43 v.Chr en 42 v.Chr. zeker slecht zou zijn geweest, Egypte was kort daarna weer aan de gang. Antony en Cleopatra waren in staat om legers op te richten en te onderhouden, gevecht, en werden uiteindelijk pas in 31 voor Christus verslagen in de zeeslag van Actium. Als mensen honger zouden lijden, het conflict zelf en de woekerprijzen van graanhandelaren waren misschien meer verantwoordelijk dan het klimaat (zoals het geval was in de Ethiopische hongersnoden van de jaren tachtig).

De gevolgen van de uitbarsting van Okmok in 43 voor Christus kunnen ernstig zijn geweest, zoals het team van McConnell beweert. Maar het is ook heel duidelijk dat persoonlijke, politieke en militaire beslissingen - en toeval - waren de directe bepalend voor hoe de geschiedenis zich ontvouwde in Rome en Egypte. Er waren veel momenten in de jaren na 44 v. Chr. waarop het heel anders had kunnen aflopen, hoe het klimaat ook was.

Alleen al de militaire activiteit van die periode lijkt aan te tonen dat zowel Rome als Egypte behoorlijk veerkrachtig waren, algemeen, in het licht van natuurlijke gevaren, en als staten bleven ze transformeren in een steeds veranderende wereld.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.