We zijn ons er maar al te goed van bewust dat COVID-19 een ernstige bedreiging vormt voor de gezondheid, legt een enorme druk op de gezondheidszorgstelsels en het zou de wereldeconomie de komende jaren kunnen laten worstelen. Met lockdown-maatregelen die over de hele wereld van kracht zijn, de pandemie beïnvloedt ook aspecten van het dagelijks leven die misschien niet zo duidelijk zijn. De daling van commerciële vluchten, bijvoorbeeld, heeft geleid tot minder metingen voor weersvoorspellingen, Maar gelukkig, ESA's Aeolus-satellietmissie helpt de leemte op te vullen.

De COVID-19-pandemie treft talloze industrieën over de hele wereld. De reisindustrie is een van de zwaarst getroffenen met een ongekende daling van het luchtverkeer. Onder normale omstandigheden, commerciële vliegtuigen uitgerust met sensoren leveren metingen van temperatuur, windsnelheid en windrichting in de atmosfeer beneden 13 km. Zonder deze metingen de weersvoorspellingen die we elke dag als vanzelfsprekend beschouwen, zouden veel minder nauwkeurig zijn.

Florian Pappenberger van het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts (ECMWF) in het VK, zei, "Metingen van vliegtuigen in heel Europa zijn met 90% gedaald. We kunnen het weer enkele dagen vooruit nog steeds betrouwbaar voorspellen, maar als gevolg van COVID-19 hebben we misschien tijdelijk evenveel vaardigheid verloren als we hebben opgedaan in verschillende jaren van wetenschappelijke ontwikkeling."

Het weer is een product van chaotische processen en zelfs hele kleine veranderingen in de atmosfeer kunnen op lange termijn tot totaal andere weersomstandigheden leiden. Daarom is het belangrijk om de huidige toestand van de atmosfeer zo goed mogelijk te begrijpen voordat u begint te berekenen hoe het weer de komende dagen en weken zal zijn.

ESA's Aeolus-missie is gebouwd om te demonstreren hoe nieuwe ruimtetechnologie de aardwinden kan profileren om te begrijpen hoe wind, druk, temperatuur en vochtigheid zijn met elkaar verbonden en dragen bij aan klimaatonderzoek en het voorspellen van het weer.

Het werkt door korte, krachtige pulsen van ultraviolet licht van een laser en meet de Doppler-verschuiving van de zeer kleine hoeveelheid licht die door deze moleculen en deeltjes naar het instrument wordt verstrooid om verticale profielen te leveren die de horizontale snelheid van de wereldwinden in de onderste 30 km weergeven van de atmosfeer.

Aeolus is niet alleen succesvol gebleken als technologiedemonstrator en van waarde voor de wetenschap, maar heeft de verwachtingen overtroffen - en nu gebruiken meteorologen de gegevens al operationeel om de weersvoorspellingen te verbeteren.

Lars Isaksen van ECMWF, zei, "Satellietgegevens geven veel informatie over temperatuur- en vochtigheidsvelden, maar minder op windvelden. In januari 2020, ECMWF is windinformatie van de Aeolus-satelliet gaan gebruiken en we kunnen deze gegevens nu gebruiken om het gat dat is ontstaan ​​door minder metingen van vliegtuigen deels op te vullen."

Jonas von Bismarck van ESA voegde toe:"De technologie die Aeolus bij zich heeft is uitzonderlijk en bewijst zeker zijn waarde. We waren allemaal enthousiast toen ECMWF zijn gegevens begon te gebruiken voor weersvoorspellingen, maar we hadden nooit een situatie verwacht die door COVID-19 werd veroorzaakt - en we zien nu dat de missie een belangrijke rol tijdens deze vreselijke crisis."

Dr. Isaksen heeft toegevoegd, "Terwijl Aeolus zeker helpt om de leemte op te vullen, we brengen ook meer radiosondes uit om de betrouwbaarheid van de weersvoorspellingen tijdens de crisis te behouden."

Het werk van ECMWF over dit onderwerp bouwt voort op bijdragen van verschillende expertcentra in het door ESA gefinancierde Data Innovation and Science Cluster (Aeolus DISC), waaronder het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR), ECMWF, het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut (KNMI) en Météo-France.