Insecten zijn een gezonde en milieuvriendelijke voedselbron. Maar hoe kunnen mensen in de westerse wereld worden overtuigd om ze op te eten?

Het consumeren van insecten is al een dagelijkse praktijk voor twee miljard mensen wereldwijd, grotendeels in het mondiale oosten en zuiden. Door ze te kweken is er minder land nodig, energie, water en produceert minder broeikasgassen dan traditioneel vlees zoals kip en rundvlees, en meer van hun lichaam is verteerbaar (80-100 procent, vergeleken met slechts 40 procent voor rundvlees).

Ze zijn ook beter voor ons:ze zijn rijk aan eiwitten, vet, en energie en kan een belangrijke bron van vitamines en mineralen zijn. Maar de westerse wereld heeft dit wondervoedsel nog steeds niet omarmd.

Onderzoekers denken te weten waarom:de 'walging'-factor. Insecten zijn vies. De interessantere vraag is:gezien de enorme voordelen, hoe kunnen we mensen overtuigen om over de grofheid heen te komen?

Dr. Tilly Collins, van het Centrum voor Milieubeleid van Imperial, onderzoekt die vraag al een tijdje. Haar laatste paper over het onderwerp, geschreven met voormalig MSc-student Pauline Vaskou, zal worden gepubliceerd in een speciale uitgave van de Annals of the Entomological Society of America.

"Voedingsargumenten waren niet voldoende om de walgingsfactor voor westerse consumenten te overwinnen, maar de belangstelling voor het eten van insecten neemt in deze landen toe – althans conceptueel, " zegt Dr. Collins. "Dit is het moment om te profiteren van de rente die naar de oppervlakte borrelt. Onderzoek heeft aangetoond dat er een reële groeimarktkans is in insectenvoedingsproducten, als we maar slim zijn in hoe we consumenten verleiden."

Lessen van kreeften

Ten slotte, het is al eerder gedaan. Kreeft heeft een verrassend traject afgelegd als het voedsel van slaven en gevangenen in het Amerika van de 19e eeuw tot het hoofdbestanddeel van de high-society diner en 'nice meal out' vandaag. In zijn begindagen, kreeft was overvloedig en werd als vies beschouwd, net als insecten. Het kreeg zijn grootste doorbraak dankzij de Tweede Wereldoorlog - het was een bron van eiwitten die niet gerantsoeneerd was.

Maar voor dat, in de jaren 1880, het kreeg een kleine boost door op het spoor te worden geserveerd - weg van de zee kon het als een delicatesse worden gezien, een curiositeit.

Sushi heeft een gelijkaardige stijging tot roem gezien van walgelijk idee - rauwe vis eten - tot delicatesse en nu nietje voor de lunch, geserveerd in supermarkten.

Wat kan de campagne om insecten te eten leren van deze ervaringen? "Een van de dingen die sushi populair maakt, is het aanpassingsvermogen. Er zijn hoogwaardige, ambitieuze outlets, maar ook toegankelijke en flexibele opties, op de markt gebracht voor jongeren – beeld je de kleurrijke gerechten van Yo Sushi in waaruit je kunt kiezen. Je hoeft niet eens rauwe vis te eten - je kunt beginnen met de komkommers, " zegt dr. Collins.

Het is dit bereik en het aanpassingsvermogen aan verschillende marktsectoren die het meest waarschijnlijk tot succes zullen leiden in het spel van het eten van insecten, zij voegt toe.

Meelwormgehakt en insecten energierepen

In het laatste onderzoek bijvoorbeeld, een reeks marketinginvloeden werd onderzocht, van wat mensen bereid zijn te betalen tot hoe het formaat van het voedsel van invloed is op hoe bereid iemand is om het te eten. "Gedroogde krekelsnacks hebben een leuke nieuwigheid, maar als het ons ernst is om mensen regelmatig insecten te laten eten, hoe minder zichtbaar ze zijn, hoe beter, " ze zegt.

Een van de beste opties hiervoor lijken insecten als gehakt – sinds 2014 zijn er in Nederland meelwormengehaktburgers te koop – maar er is ook echt potentieel in 'snack'-insectenproducten, zoals energierepen die op de markt worden gebracht vanwege hun hoge eiwitwaarde.

De studie van Dr. Collins is ook een van de eerste die marktonderzoek doet bij kinderen, als onderdeel van een outreach-samenwerking met lokale scholen in Londen. Zij en haar team ontdekten dat zes- tot elfjarigen de meeste kans hebben om insecten te eten en hun leeftijdsgenoten positief te beïnvloeden, een kans bieden om vroeg te onderwijzen en een generatie te laten groeien die al vertrouwd is met het idee.

Er is ook een bijkomend voordeel aan het richten op kinderen:insectensnacks bieden een levensvatbaar alternatief voor veel suikerrijke snacks die gewoonlijk op de markt worden gebracht voor schoolgaande kinderen en die bijdragen aan het toenemende obesitasniveau.

Voor volwassenen, 'groene' en voedingsargumenten overtuigen hen minder dan simpelweg andere mensen insecten zien eten, vooral hun vrienden. Maar een van de meest overtuigende argumenten moet nog komen; naarmate een groter deel van de wereld traditioneel vlees consumeert, de prijs kan stijgen naarmate het onhoudbaarder wordt. Het modelleren van toekomstige insecten- en vleesprijzen zou een punt kunnen vinden waarop het eten van insecten gewoon logisch is.

Insectenproducten worden echter op de markt gebracht, Dr. Collins is positief over de richting die het onderzoek en de industrie inslaan. "Er zijn al een tijdje kleinere lichamen die dingen doen om het eten van insecten te bevorderen, en we beginnen een samenhang tussen hen op te bouwen. Ik hoop dat onderzoek zoals het onze de academische wereld zal overtuigen, industrie en overheid om samen te werken om een ​​omgeving te creëren waarin mensen niet alleen duurzame insectenproducten kunnen kopen, maar zal er ook van genieten."