In de zomers van 2017 en 2018, hittegolven en droogte veroorzaakten honderden bosbranden in het westen van de VS. En in november, er braken nog twee verwoestende bosbranden uit in Californië, verzengende duizenden hectaren bos, huizen vernielen en zelfs levens eisen. Nutsvoorzieningen, onderzoekers bestuderen as van recente bosbranden in Californië in ACS' Milieuwetenschap en -technologie dat verbrand materiaal in bossen zou kunnen helpen bij het vasthouden van kwik dat anders in het milieu zou vrijkomen.

Bosbranden brengen aanzienlijke hoeveelheden kwik in de atmosfeer, maar wat kwik blijft achter in bosbrandas. De boete, poederachtige aard van dit materiaal maakt het vatbaar voor afvloeiing in aquatische omgevingen, waar microben het element kunnen omzetten in het zeer giftige methylkwik. Maar de niveaus en het lot van kwik in bosbrandas, die zwart of wit van kleur kan zijn, zijn onduidelijk. Zwarte as wordt gegenereerd door verbranding met lage intensiteit, terwijl witte as het gevolg is van hogere brandintensiteiten. Martin Tsz-Ki Tsui, Xiangping Nie en collega's wilden de kwikniveaus en reactiviteit in zwart-witte as van twee recente bosbranden in Californië onderzoeken.

Toen de onderzoekers kwikniveaus analyseerden, rekening houdend met de hoeveelheid organisch materiaal die verloren gaat bij verbranding, ze vonden die zwarte as, witte as en onverbrande vegetatie uit de bosbrandgebieden bevatten vergelijkbare hoeveelheden kwik. Echter, de meeste asmonsters bevatten grotere hoeveelheden kwik in een chemisch niet-reactieve vorm dan de onverbrande monsters. Stroomwater gemengd met witte of zwarte as gedurende 4 of 12 weken had lagere hoeveelheden kwik en methylkwik vergeleken met water dat onverbrande vegetatie bevatte. De onderzoekers stellen voor dat zwarte koolstof, of houtskool, in de as kan kwik binden en het in een niet-reactieve vorm houden die niet in water vrijkomt.