Het aantal dagen dat wordt gekenmerkt door potentieel destructieve hittegolven in de oceaan is in 35 jaar verdubbeld, en zal nog eens vervijfvoudigen bij het huidige tempo van klimaatverandering, wetenschappers waarschuwden woensdag.

Zelfs als de mensheid erin slaagt de opwarming van de aarde "ver onder" twee graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit) te beperken, zoals gevraagd in het klimaatverdrag van Parijs, mariene hittegolven zullen sterk toenemen in frequentie, intensiteit en duur, ze meldden in het journaal Natuur .

Vergeleken met hete perioden over land, die sinds het begin van de eeuw tienduizenden levens hebben geëist, hittegolven in de oceaan hebben weinig wetenschappelijke aandacht gekregen.

Maar aanhoudende pieken in de temperatuur van het zeeoppervlak - meestal tot een diepte van enkele meters - kunnen ook verwoestende gevolgen hebben.

Een hittegolf van 10 weken in de buurt van West-Australië in 2011, bijvoorbeeld, verwoestte een heel ecosysteem en duwde commerciële vissoorten permanent in koudere wateren.

Een andere hete periode in de oceaan voor de kust van Californië verwarmde het water met 6 C (10,8 F) en duurde meer dan een jaar. Bekend bij "The Blob", het veroorzaakte giftige algenbloei, veroorzaakte de sluiting van de krabvisserij, en leidde tot de dood van zeeleeuwen, walvissen en zeevogels.

"Zee hittegolven zijn al langer en frequenter geworden, uitgebreid en intens in de afgelopen decennia, " hoofdauteur Thomas Frolicher, een milieufysicus aan de Universiteit van Bern, Zwitserland, vertelde AFP.

"Deze trend zal in de toekomst versnellen bij een verdere opwarming van de aarde."

Koraalriffen - die minder dan één procent van het oceaanoppervlak bedekken maar een kwart van de mariene soorten ondersteunen - zijn bijzonder kwetsbaar voor opwarmend water.

Recente pieken in tropische en subtropische zeewatertemperaturen, vergroot door een bijzonder krachtige El Nino, hebben geleid tot een ongekende massale verbleking van koralen, die 75 procent van de wereldwijde riffen aantast.

"Tot nu, de koralen waren vaak in staat om te herstellen van dergelijke bleekgebeurtenissen, ’ zei Frölicher.

"Echter, als de intervallen tussen deze gebeurtenissen korter worden, de koralen zullen niet langer kunnen regenereren en onomkeerbare schade kan worden verwacht."

"Dit kan leiden tot een complete verandering in de ecosystemen, " hij voegde toe.

Zeewaterspons

Frolicher en collega Erich Fischer, samen met Nicholas Gruber van ETH Zürich, gebruikten satellietgegevens en klimaatmodellen om recente en verwachte veranderingen in mariene hittegolven te berekenen.

De projecties keken naar twee mogelijke toekomsten.

In het zogenaamde "business-as-usual"-scenario - het spoor waar we ons nu op bevinden - wordt de gemiddelde mondiale luchttemperatuur tegen 2100 met 3,5 C verhoogd.

In het scenario van de Overeenkomst van Parijs, de opwarming van de aarde is beperkt tot 2 C boven de benchmark van vóór de industriële revolutie.

Tot dusver, de wereld is met 1 C opgewarmd.

Het aantal dagen met hittegolven op zee stijgt van ongeveer 33 vandaag, tot 84 in een 2C-wereld, en 150 in een 3,5 C-wereld, vonden de onderzoekers.

Het gebied dat wordt bestreken door mariene hotspots is al verdrievoudigd, en zal negen- en 21-voudig stijgen in een scenario van 2 C en 3,5 C, respectievelijk.

Hittegolven op zee zullen ook gemiddeld langer duren, vanaf 25 dagen vandaag, tot 55 dagen in een 2C-wereld, en 112 dagen op een planeet die is opgewarmd met 3,5 C.

De hittegolf op zee kan ook van invloed zijn op het vermogen van de oceaan om broeikasgassen op te nemen.

Daten, oceanen hebben meer dan 90 procent van de extra warmte geabsorbeerd die wordt gegenereerd door de door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Zonder die zeewaterspons, luchttemperaturen zouden tientallen graden Celsius hoger zijn.

Het is al bekend dat de opwarming van de aarde het transport van de koolstof die door micro-organismen aan het oceaanoppervlak wordt geabsorbeerd, naar de oceaanbodem vertraagt, waar het veilig millennia kan blijven.

Mariene hittegolven hebben geen invloed op dat "koolstofcyclus"-proces, maar kan de zaken nog erger maken door ondiepwaterecosystemen te beschadigen die ook CO2 opslaan.

"Die schade kan leiden tot het vrijkomen van de koolstof, ’ zei Frölicher.

© 2018 AFP