Onderzoekers die satellietbeelden gebruiken, hebben sinds 2000 veel meer dan verwachte ontbossing gevonden in de hooglanden van Zuidoost-Azië, een uiterst belangrijk wereldecosysteem. De bevindingen zijn belangrijk omdat ze vragen oproepen over de belangrijkste veronderstellingen die zijn gemaakt in projecties van de wereldwijde klimaatverandering, evenals zorgen over de milieuomstandigheden in Zuidoost-Azië in de toekomst.

Zhenzhong Zeng, een postdoctoraal onderzoeker aan de Princeton University en de hoofdauteur van een artikel van 2 juli waarin de bevindingen worden beschreven in Natuur Geowetenschappen , zei dat de onderzoekers een combinatie van satellietgegevens en computeralgoritmen gebruikten om tot hun conclusies te komen. Het rapport laat een verlies zien van 29,3 miljoen hectare bos (ongeveer 113, 000 vierkante mijl of ongeveer twee keer zo groot als de staat New York) tussen 2000 en 2014. Zeng zei dat dit 57 procent meer verlies vertegenwoordigt dan de huidige schattingen van ontbossing gemaakt door het International Panel on Climate Change. Hij zei dat het grootste deel van het bos is gekapt voor gewassen.

Omdat bossen koolstof uit de atmosfeer absorberen, en brandende bossen dragen koolstof bij aan de atmosfeer, verlies van bossen kan verwoestend zijn. Een nauwkeurige schatting van de bosbedekking is ook van cruciaal belang voor beoordelingen van klimaatverandering. Zeng zei ook dat de transformatie van bergachtige gebieden van oud bos naar akkerland wijdverbreide milieueffecten kan hebben, van bodembehoud tot waterkwaliteit in de regio.

Erik Hout, de Susan Dod Brown hoogleraar civiele en milieutechniek en een lid van het onderzoeksteam, zei dat de resultaten verontrustend waren omdat boeren nieuwe landbouwgrenzen aan het uitsnijden waren vanuit de hooglandbossen van het vasteland van Zuidoost-Azië. "Deze bossen zijn een belangrijke bron voor het vastleggen van koolstof en cruciale waterbronnen voor aangrenzende laaglanden, " hij zei.