Kilauea, de meest actieve vulkaan op Hawaï, is sinds 1983 voortdurend uitgebarsten. Begin mei ging een nieuwe fase in toen breuken langs een kloof aan de oostkant van de vulkaan openden tijdens een reeks aardbevingen - waarvan sommige vulkanische spleten werden waaruit lava uitbrak.

Deze kloven zorgden ervoor dat magma dat in een lava-topmeer was gevormd, op het grondoppervlak kon wegvloeien terwijl lava lager de berg afstroomde. Dit was dicht bij een woonwijk die bekend staat als Leilani Estates, waar zich sindsdien een nieuwe vulkanische kegel heeft ontwikkeld.

Kilauea wordt aan de noordwestkant ondersteund door de enorme massa van de Mauna Loa-vulkaan, maar de zuidoostelijke hellingen kijken uit op de oceaan en worden niet ondersteund. Het magma van onder de vulkaan barst meestal uit vanaf de top van de vulkaan, en er was daar in maart een spectaculair lavameer. Maar twee spleetzones (gebieden waar de vulkaan uit elkaar splijt), zich vanaf de top naar het oosten en zuidwesten uitstrekkend, kan het ook mogelijk maken dat lava uit de flanken van Kilauea uitbarst.

De huidige activiteit is gebaseerd langs de oostelijke riftzone. Volgens de US Geological Survey, 23 afzonderlijke nieuwe breuken werden er vulkanische spleten waaruit lava is uitgebarsten. Tegen eind mei, "spleet 8" (de achtste nieuwe spleet die zichzelf heeft aangekondigd) was dominant geworden - terwijl de activiteit bij de andere stopte of afnam. Dit was de bron van de lava die op 4 juni de zee in stroomde, enkele kilometers verderop in de buurt van het vakantieoord Vacationland, waar het volledig vulde wat voorheen Kapoho Bay was geweest.

Tegen half juni, de gecoaguleerde spatten rond het aanhoudend actieve deel van spleet 8 hadden een kegel gevormd die bijna 200 voet hoog was. Dit is een prominent en substantieel kenmerk van het landschap, en een die waarschijnlijk duizenden jaren zal voortduren, tenzij deze wordt uitgewist door latere meer gewelddadige of omvangrijkere vulkanische activiteit.

Afzonderlijk sanitair

De vraag rijst natuurlijk of deze nieuwe heuvel en bron van al die lava een vulkaan op zich is. Als je op internet kijkt, zul je meestal een "vulkaan" vinden die wordt gedefinieerd als zoiets als "een landschapselement geproduceerd op een plek waar magma is uitgebarsten". Zo'n simplistische definitie zou de "spleet 8"-kegel kwalificeren als een vulkaan, maar ik denk dat zowat elke professionele vulkanoloog dit zou afwijzen, op grond van het feit dat het slechts een subsidiaire ontluchting is die toebehoort aan Kilauea.

Dit komt omdat het wordt gevoed door magma uit de bron die Kilauea als geheel levert, en had evengoed elders op Kilauea kunnen uitbarsten. De nieuwe kegel bij spleet 8 is niet significant groter dan talrijke oudere hulpkegels elders op Kilauea.

Echter, je zou tevergeefs zoeken naar een formeel gesanctioneerde definitie van de term "vulkaan" om de mate van verbondenheid of onderlinge verhoudingen in grootte te kwantificeren op een manier die dit probleem zou kunnen oplossen. Aan de positieve kant, het ontbreken van een dergelijke definitie stelt vulkanologen in staat om de soms bittere controverse over de formele definitie van de term "planeet" die astronomen sinds 2006 teistert, te vermijden, toen Pluto werd gedegradeerd tot een "dwergplaneet". Maar het laat ze wel open voor mensen die beweren dat, als de kegel van spleet 8 slechts een deel van Kilauea is, waarom tellen we Kilauea dan niet gewoon als een deel van Mauna Loa?

Hier zit enige logica in, omdat Kilauea en Mauna Loa beide hun magma uit dezelfde bron in de aardmantel halen (de Hawaiiaanse hotspotpluim). Maar in dit geval zijn professionele vulkanologen het er over het algemeen over eens dat deze het best als afzonderlijke systemen kunnen worden beschouwd, en de US Geological Survey beschouwt de situatie terecht zo. Dat komt omdat activiteit in Kīlauea geen waarneembaar effect heeft op het magmatische systeem van Mauna Loa.

Een naam?

Hoewel ik het ermee eens ben dat de spleet 8 vent geen vulkaan op zich is, it does surely deserve to be referred to by a suitably memorable designation. The stance of the US Geological Survey is that bestowing names is not up to them.

Dit, ze zeggen, is the right of the local community, which includes the many people who have lost their homes to the new lava flows. It could end up being known as Pu'u Leilani (Hawaiian for "Leilani Hill", after its location), or maybe as something more poetic. But the time for this will be when this phase of the eruption has ended, which might not be for several more weeks.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.