De riffen van de wereld worden belegerd door de opwarming van de aarde, volgens een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Wetenschap .

Voor de eerste keer, een internationaal team van onderzoekers heeft de afgelopen vier decennia de toenemende snelheid van koraalverbleking op locaties in de tropen gemeten. De studie documenteert een dramatische verkorting van de kloof tussen paren bleekgebeurtenissen, een bedreiging vormen voor het toekomstige bestaan ​​van deze iconische ecosystemen en het levensonderhoud van vele miljoenen mensen.

"De tijd tussen bleekgebeurtenissen op elke locatie is in de afgelopen 3-4 decennia vervijfvoudigd, van eens in de 25-30 jaar in het begin van de jaren tachtig tot gemiddeld slechts eens in de zes jaar sinds 2010, " zegt hoofdauteur Prof Terry Hughes, Directeur van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE).

"Vóór de jaren tachtig massale verbleking van koralen was ongehoord, zelfs tijdens sterke El Niño-omstandigheden, maar nu zijn herhaalde aanvallen van verbleking op regionale schaal en massale sterfte van koralen de nieuwe norm geworden over de hele wereld naarmate de temperatuur blijft stijgen."

De studie stelt een overgang vast van een periode vóór de jaren tachtig toen bleking alleen plaatselijk optrad, naar een tussenstadium in de jaren tachtig en negentig toen massale verbleking voor het eerst werd geregistreerd tijdens warmer dan gemiddelde El Niño-omstandigheden, en tot slot naar het huidige tijdperk waarin klimaatgestuurde bleking nu plaatsvindt gedurende de ENSO-cycli.

De onderzoekers laten zien dat de tropische zeetemperaturen tegenwoordig warmer zijn tijdens koelere dan gemiddelde La Niña-omstandigheden dan 40 jaar geleden tijdens El Niño-periodes.

"Koraalverbleking is een stressreactie die wordt veroorzaakt door blootstelling van koraalriffen aan verhoogde oceaantemperaturen. Wanneer bleken ernstig en langdurig is, veel van de koralen sterven. Het duurt minstens tien jaar om zelfs de snelst groeiende soorten te vervangen, " verklaarde co-auteur Prof Andrew Baird van Coral CoE.

"Riften zijn een onderscheidend door mensen gedomineerd tijdperk ingegaan - het Antropoceen, " zei co-auteur, Dr. C. Mark Eakin van de National Oceanic &Atmospheric Administration, VS. "Het klimaat is de afgelopen 50 jaar snel opgewarmd, eerst El Niños gevaarlijk maken voor koralen, en nu zien we de opkomst van bleken in elke hete zomer." het Great Barrier Reef is nu vier keer gebleekt sinds 1998, onder meer voor het eerst tijdens back-to-back events in 2016 en 2017, ongekende schade aanrichten. Toch blijft de Australische regering fossiele brandstoffen steunen.

"We hopen dat onze grimmige resultaten zullen helpen om krachtiger actie te ondernemen die nodig is om broeikasgassen in Australië te verminderen, de Verenigde Staten en elders, " zegt prof Hughes.