Tropische klimaten in de diepten van Azië, Afrika of Zuid-Amerika lijkt misschien een wereld verwijderd van de kassarij in uw gemiddelde Schotse supermarkt of winkel op de hoek. Maar als uw mand chocolade bevat, koffie, bananen of rijst, je kunt bijna garanderen dat wat je eet uit veel warmere oorden komt, duizenden kilometers verderop.

En, als resultaat, uw voedings- en levensstijlkeuzes zullen een echte impact hebben op mensen en dieren in het wild aan de andere kant van de planeet. Dat betekent niet dat je die voedingsmiddelen niet moet kopen, verre van, maar het betekent wel dat u moet weten hoe ze worden geproduceerd en wat u kunt doen om de risico's voor het milieu en de economie te verminderen in landen die al zwaar getroffen zijn door klimaatverandering.

Paul Hallett aan de Universiteit van Aberdeen, wiens onderzoek naar bodemgezondheid in tropische regio's ook rekening houdt met sociale kwesties die een evenwicht vormen tussen ecologische en economische zorgen, zei:

"Mensen hebben het idee dat wat ze eten en kopen invloed heeft op de lokale omgeving, en dat doet het. Maar er is geen persoon in het VK wiens dieet geen enkele impact heeft op tropische landen. Veel van wat mensen hier kopen, komt uit tropische klimaten met een enorme hoeveelheid biodiversiteit, die zeer gevoelig zijn voor klimaatverandering, maar waar mensen ook hun brood moeten verdienen. Wat we proberen te doen, is beide kanten in evenwicht te brengen om ervoor te zorgen dat het winkelmandje met diverse soorten voedsel dat mensen in Schotland kopen, een veel lagere impact op het milieu hebben in tropische plaatsen.

We helpen boeren in landen als Brazilië om minder kunstmest of water te gebruiken, zodat ze meer geld kunnen verdienen met wat ze produceren. Tegelijkertijd, door die verbeteringen wordt de bodem dan ook beter onderhouden en produceert de landbouw kleinere hoeveelheden broeikasgassen, wat ook beter is voor de planeet. Dezelfde benaderingen worden toegepast in Ethiopië om de voedselzekerheid te verbeteren en in China om de vervuiling terug te dringen."

Om dat te doen, experts hebben onderzoek gedaan om het begrip van de natuurlijke omgeving in tropische landen te verbeteren, en van de behoeften en gebruiken van de lokale bevolking.

Veel tropische voedselgewassen hebben grote hoeveelheden nodig, zoals water of mest. Dit is duur voor kleinschalige boeren en kan leiden tot conflicten over schaarse hulpbronnen zoals drinkwater.

Wetenschappers in Aberdeen hebben manieren onderzocht om gewassen en fruit te produceren waarvoor minder middelen nodig zijn, zoals rijst verbouwen met minder water. Het kan boeren geld besparen, maar het milieu wint ook omdat hogere winsten zouden betekenen dat ze minder snel hoeven uit te breiden naar beschermde gebieden. De nieuwe gewassen zouden zelfs minder broeikasgassen produceren. Wat fantastisch is als je bedenkt dat na vee, rijst stoot meer methaan uit dan al het andere dat we verbouwen.

Collega Aberdeen milieuwetenschapper Dr Yit Arn Teh zei:

"Misschien weet je al van natuurbehoudskwesties in de tropen, bijvoorbeeld hoe de regenwoudhabitat van de orang-oetan is verloren gegaan aan palmolieplantages in landen als Maleisië. Er is vraag naar palmolie voor een scala aan voedingsmiddelen, inclusief chocolade en sommige merken haverkoek. Maar, hoewel veel van de productie door grote bedrijven wordt geproduceerd, 40% wordt geproduceerd door kleine gemeenschappen. In delen van Indonesië en Maleisië maken kleinere bedrijven meer dan de helft van de handel uit. Er zijn dus veel problemen met het in evenwicht brengen van de economische behoeften van mensen met milieuproblemen.

Het gaat niet alleen om palmolie, het gaat ook over rijst, bananen, koffie, cacaobonen... Consumenten kunnen echt het verschil maken, en wat ze doen is belangrijk. Grote voedselketens zoals Unilever of Tesco letten echt op het feit dat sommige klanten het belangrijk vinden of hun boodschappen duurzaam zijn, of heeft een impact op het milieu. Deze bedrijven zullen dan hun leveranciers vragen om de ethische of duurzame aard van hun producten te verifiëren, wat betekent dat telers dan een eerlijkere prijs voor hun product krijgen. Dingen als Fairtrade maken echt een verschil."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).