Zoute meren over de hele wereld worden in een alarmerend tempo kleiner. Maar wat - of wie - is de schuldige? Meren zoals Utah's Great Salt Lake, Azië's Aralmeer, de Dode Zee in Jordanië en Israël, China's enorme Lop Nur en het Popomeer in Bolivia zijn slechts enkele die in gevaar zijn. Deze meren en soortgelijke meren hebben volgens een groep wetenschappers en waterbeheerders in Utah en Montana enorme milieuproblemen.

Zoute meren zijn van cruciaal belang voor dieren in het wild, industrie, en menselijke gezondheid. Ze bieden leefgebied voor trekvogels, mineralen voor de winningsindustrieën, en recreatiemogelijkheden, die allemaal economisch belangrijk zijn. Groot zoutmeer, bijvoorbeeld, heeft een economische waarde van $ 1,32 miljard per jaar.

Wanneer vol, Zoute meren beschermen omwonenden tegen stofstormen die door de droge bodems worden veroorzaakt. Dit stof veroorzaakt astma en andere aandoeningen van de luchtwegen, zoals aangetoond na de uitdroging van het Aralmeer en het Owens-meer in Californië. Hoewel deze meren groeien en krimpen met natuurlijke klimaatcycli, menselijke onttrekkingen van water creëren een aanhoudende vraag die het peil van het meer verlaagt - soms drastisch.

In de recente Natuur Geowetenschappen papier, "Verval van 's werelds zoute meren, " auteurs Wayne Wurtsbaugh, Sarah Nul, Peter Wilcock en Frank Howe van de Utah State University; Craig Miller van de Utah Division of Water Resources, Justin deRose van de U.S. Forest Service, Maura Hahnenberger van Salt Lake Community College en Johnnie Moore van de Universiteit van Montana beschrijven de dramatische effecten van watergebruik en klimaatverandering op de zoute meren van de wereld, daterend uit 1300 jaar geleden, toen de enorme meren van het Chinese Tarim-bekken opdroogden als gevolg van de waterontwikkeling van de Himalaya-rivieren. Gericht op het Great Salt Lake, de auteurs creëerden een waterbalans die aantoont hoe waterontwikkeling voor landbouw en ander gebruik in de afgelopen 160 jaar ertoe heeft geleid dat het meer ongeveer 3 meter is gedaald en bijna 50% van zijn oppervlakte heeft verloren. Dit heeft de habitat aangetast voor de enorme migraties van vogels die het meer gebruiken om te nestelen en te eten, problemen veroorzaakte voor delfstoffenwinning en recreatief gebruik, en stelde het nabijgelegen Salt Lake City bloot aan toenemende stofstormen van de blootgestelde bodem van het meer.

"Het Great Salt Lake krimpt absoluut, " zegt hoofdauteur Wurtsbaugh, professor in USU's Department of Watershed Resources en het Ecology Center. "Hoewel het meer de afgelopen decennia is gestegen en gedaald door droogte en overstromingen, de hardnekkigheid van wateromleidingen heeft het niveau van het meer ongeveer 3 meter verlaagd en veel meerbed blootgelegd. De plannen van de staat om door te gaan met de ontwikkeling van water in het bassin zullen het probleem alleen maar verergeren." de onderzoekers stellen dat extra watervoorraden, ongeveer 29%, moet worden gevonden om het meer weer gezond te maken.

"De staat heeft enig succes geboekt bij het besparen van water voor huishoudens, maar aangezien water voor de landbouw meer dan 60% van het waterverbruik vertegenwoordigt, binnenlandse instandhouding vertegenwoordigt slechts een kleine vermindering, ", zegt Wurtsbaugh. "Om dit probleem op te lossen, zal het waterverbruik in alle sectoren moeten worden verminderd."