Paleontologie is de studie van het prehistorische leven, voornamelijk uitgevoerd door de analyse van fossielen. Door de bewaard gebleven overblijfselen van wezens en planten te bestuderen die miljoenen jaren geleden leefden, kunnen wetenschappers waardevolle informatie verzamelen over de oorsprong en evolutie van het leven op deze planeet.

Structuur

De meest elementaire informatie a fossiel kan bieden gaat over hoe dieren en planten eruit zagen. Hoewel een volledig fossiel het beste is om de structuur van het lichaam te begrijpen, kan zelfs een gedeeltelijk fossiel waardevolle informatie opleveren.

Omgeving

De toestand van een fossiel kan aangeven welk type omgeving toen bestond. Goed geconserveerde en complete fossielen kunnen wijzen op een moeras, waarvan de zachte organische stof hielp voorkomen dat het fossiel achteruitgaat.

Dating

De relatieve diepte van fossielen kan aanwijzingen geven over wanneer de organismen leefden, hoe dieper ze worden begraven, hoe ouder het fossiel. Deze informatie kan worden geverifieerd door koolstofdatering, die de leeftijd van een fossiel kan bepalen.

Geologie

Het vinden van vergelijkbare fossielen in verschillende gebieden kan patronen in de beweging van de aardkorst aanduiden, de overblijfselen van wezens die eens op één plek woonden.

Evolutie

Door gelijkaardige fossielen uit verschillende eeuwen te vinden, kunnen wetenschappers inzicht krijgen in hoe organismen zich gedurende miljoenen jaren van ontwikkeling hebben ontwikkeld en veranderd.