Onderzoekers hebben bewijs gevonden van hoe het oude Groot-Brittannië zich afscheidde van Europa, die in twee fasen gebeurde, ze rapporteren vandaag in Natuurcommunicatie .

bijna 450, 000 jaar geleden, toen de aarde in de greep was van een ijstijd, ijs strekte zich uit over de Noordzee, van Groot-Brittannië tot Scandinavië. Door de lage zeespiegel was het hele Engelse Kanaal droog land, een bevroren toendralandschap, doorkruist door kleine rivieren.

Aangenomen wordt dat de scheiding van Groot-Brittannië van het vasteland van Europa het gevolg is van een overstroming van een proglaciaal meer - een soort meer gevormd voor een ijskap - in de Noordzee, maar dit is onbewezen gebleven. Nutsvoorzieningen, onderzoekers van Imperial College London en hun collega's van instituten in Europa laten zien dat de opening van de Dover Strait in het Engelse Kanaal plaatsvond in twee afleveringen, waar een eerste overloop van het meer werd gevolgd door catastrofale overstromingen.

Tien jaar geleden, de onderzoekers van Imperial College London onthulden geofysisch bewijs van gigantische valleien op de zeebodem in het centrale deel van het Engelse Kanaal. Ze geloofden dat deze valleinetwerken het bewijs waren van een megavloed die het land uitstak, waarvan ze speculeerden dat het mogelijk was veroorzaakt door een catastrofale breuk in een krijtrotsrug die Groot-Brittannië met Frankrijk verbond.

De nieuwe studie van het team, werken met hun collega's in Europa, laat nu voor het eerst de details zien van hoe deze krijtrug in de Straat van Dover, tussen Dover en Calais, werd geschonden. Nieuwe geofysische gegevens verzameld door collega's uit België en Frankrijk zijn gecombineerd met gegevens over de zeebodem uit het VK die bewijzen tonen van enorme gaten en een valleisysteem op de zeebodem.

Het team laat zien dat de krijtrug fungeerde als een enorme dam en erachter was een proglaciaal meer. Dit meer werd meer dan 100 jaar geleden voor het eerst door wetenschappers verondersteld en de auteurs van de studie van vandaag laten zien hoe het meer overstroomde in gigantische watervallen, het eroderen van de rotswand, het verzwakken en er uiteindelijk voor zorgen dat het faalt en enorme hoeveelheden water op de vallei eronder vrijgeeft.

Het team gelooft dat de enorme gaten die ze op de zeebodem hebben geanalyseerd, dompelbaden zijn, ontstaan ​​toen water dat over een helling stroomde de grond raakte en de rots erodeerde. De dompelbaden in de Dover Strait zijn enorm - tot enkele kilometers in diameter en ongeveer 100 meter diep en werden in massief gesteente geboord. Ongeveer zeven dompelbaden lopen in een lijn van de havens van Calais naar Dover. De onderzoekers suggereren dat deze dompelbaden het bewijs zijn van een overstroming van water uit het meer in de zuidelijke Noordzee.

De rechte lijn van de dompelbaden suggereert dat ze uit een enkele rotskam stroomden, misschien 32 kilometer lang en 100 meter hoog, de landbrug tussen Europa en het VK.

De onderzoekers hebben ook bewijs gevonden dat een tweede evenement de Straat van Dover volledig heeft geopend. Later, misschien honderdduizenden jaren later, een nieuw valleisysteem, het kanaal van Lobourg, werd uitgehouwen door megafloodprocessen die de Straat van Dover overstaken. De onderzoekers tonen aan dat dit valleisysteem is verbonden met het gigantische valleinetwerk in het centrale Engelse Kanaal. Ze suggereren dat een overloop van andere, kleinere meren voor de ijskappen in de Noordzee kunnen verantwoordelijk zijn geweest voor de latere episode van erosie door overstromingen.

Het heeft tien jaar geduurd, maar door alle stukjes van de geologische legpuzzel samen te trekken, zegt het team meer vertrouwen te hebben in wat de megaoverstroming in het Engelse Kanaal duizenden jaren geleden kan hebben veroorzaakt.

Dokter Jenny Collier, een co-auteur van de studie van het Department of Earth Science and Engineering aan het Imperial College London, zei:"Op basis van het bewijs dat we hebben gezien, we geloven dat de Dover Strait 450, 000 jaar geleden zou een enorme rotskam van krijt zijn geweest die Groot-Brittannië met Frankrijk verbond, lijkt meer op de bevroren toendra in Siberië dan op de groene omgeving die we vandaag kennen. Het zou een koude wereld zijn geweest bezaaid met watervallen die zich storten over de iconische witte krijthelling die we vandaag zien in de White Cliffs of Dover.

"We weten nog steeds niet zeker waarom het proglaciale meer overstroomde. Misschien brak een deel van de ijskap af, vallen in het meer, veroorzaakte een golfslag die een pad voor het water sneed om van de krijtrug te stromen. In termen van het catastrofale falen van de nok, misschien een aardbeving, die vandaag de dag nog steeds kenmerkend is voor deze regio, verder verzwakte de nok. Hierdoor kan de krijtrug zijn ingestort, het vrijgeven van de megaflood waarvoor we bewijs hebben gevonden in onze studies."

Ingenieurs vonden voor het eerst bewijs van de dompelbaden toen ze in de jaren zestig geologische onderzoeken van de zeebodem van de Straat van Dover uitvoerden. Niemand wist wat hen veroorzaakte, maar ze werden de Fosse Dangeard genoemd. Door het losse grind en zand dat deze dompelbaden opvulde, moesten de ingenieurs de route van de Kanaaltunnel verplaatsen om ze te vermijden. In 1985 zei een marien geoloog, professor Alec Smith, van Bedford College in Londen, suggereerde voor het eerst dat de gaten zijn gemaakt door oude watervallen, maar het gebrek aan harde bewijzen betekende dat de beweringen grotendeels werden vergeten. Nutsvoorzieningen, de auteurs van de studie van vandaag zeggen dat de oorspronkelijke beweringen van Smith juist waren.

De wetenschappers zeggen dat als er geen toevallige geologische omstandigheden waren, Groot-Brittannië is mogelijk nog steeds verbonden met het vasteland van Europa, uitsteekt in de zee op dezelfde manier als Denemarken.

Professor Sanjeev Gupta, een co-auteur van het Department of Earth Science and Engineering bij Imperial, voegde toe:"Het doorbreken van deze landbrug tussen Dover en Calais was onmiskenbaar een van de belangrijkste gebeurtenissen in de Britse geschiedenis, helpen om de identiteit van onze eilandnatie zelfs vandaag nog vorm te geven. Toen de ijstijd eindigde en de zeespiegel steeg, de vallei voorgoed onder water zetten, Groot-Brittannië verloor zijn fysieke verbinding met het vasteland. Zonder deze dramatische doorbraak zou Groot-Brittannië nog steeds een deel van Europa zijn. Dit is Brexit 1.0 - de Brexit waar niemand op heeft gestemd."

Het team heeft nog steeds geen exacte tijdlijn van gebeurtenissen. In de volgende stap, de onderzoekers willen graag kernmonsters nemen van de opgevulde sedimenten in de dompelbaden, die ze zullen analyseren om de timing van erosie en opvulling van de dompelbaden te bepalen, de omgevingen vertegenwoordigd door deze sedimenten, en de bron van de sedimenten. Door een tijdlijn van gebeurtenissen te ontwikkelen, zouden ze meer te weten kunnen komen over de kenmerkende evolutie van Groot-Brittannië, vergeleken met het vasteland van Europa. Echter, dit zal een echte uitdaging zijn voor het team, aangezien het verkrijgen van sedimentkernmonsters in de Straat van Dover betekent omgaan met enorme getijdenveranderingen en het doorkruisen van 's werelds drukste scheepvaartroute.