Oplopende handelsspanningen tussen de VS en China hebben geleid tot zorgen over de 17 exotisch klinkende zeldzame aardmineralen die nodig zijn voor hightechproducten zoals robotica, drones en elektrische auto's.

China heeft onlangs de tarieven op de export van zeldzame aardmetalen naar de VS verhoogd tot 25% en heeft gedreigd de export helemaal stop te zetten nadat de regering-Trump de tarieven op Chinese producten had verhoogd en telecommunicatiegigant Huawei op de zwarte lijst had gezet.

Met namen als europium, scandium en ytterbium, het grootste deel van de zeldzame aardmineralen wordt gewonnen uit mijnen in China, waar lagere lonen en lakse milieunormen de productie goedkoper en gemakkelijker maken.

Maar handelsexperts zeggen dat niemand in paniek moet raken over de dreigementen van China om te stoppen met het exporteren van de elementen naar de VS.

Er is een Amerikaanse zeldzame mineralenmijn in Californië. En Australië, Birma, Rusland en India zijn ook topproducenten van de ietwat obscure mineralen. Vietnam en Brazilië hebben beide enorme reserves aan zeldzame aardmetalen.

"De hemel valt niet, " zei Mary B. Teagarden, een China-specialist, professor en associate dean aan de Thunderbird School of Global Management in Phoenix. "Er zijn alternatieven."

Simon Lester, associate director van het centrum voor handelsbeleidsstudies bij de denktank Cato Institute in Washington, Akkoord. "Op korte termijn het kan een grote verstoring zijn, maar bedrijven die in bedrijf willen blijven, zullen een manier vinden, " hij zei.

Hoewel de VS tot de top 10 van landen ter wereld behoort voor de productie van zeldzame aardmetalen, het is ook een belangrijke importeur van de mineralen, op zoek naar China voor 80% van wat het in andere landen koopt, volgens de U.S. Geological Survey. China produceerde vorig jaar zo'n 120, 000 ton zeldzame aardmetalen, terwijl de Verenigde Staten er 15 produceerden, 000 ton.

De Verenigde Staten zijn ook afhankelijk van China om de mineralen uit de Mountain Pass Mine te scheiden, de enige zeldzame aarden mijn in de VS, die twee jaar geleden werd gekocht door de in Chicago gevestigde JHL Capital Group LLC.

"We moeten een in de VS gevestigde toeleveringsketen ontwikkelen, zodat we niet bedreigd kunnen worden. " zei Ryan S. Corbett, directeur van JHL Capital.

De topproducten van de mijn zijn neodymium en praseodymium, of NdPr, twee elementen die samen worden gebruikt om de lichtgewicht magneten te maken die elektrische auto's en windturbines aandrijven en die worden aangetroffen in elektronica zoals harde schijven van laptops.

Bergpas, gelegen in de provincie San Bernardino, Californië, was ooit topleverancier van 's werelds zeldzame aardmineralen, maar China begon de markt in de jaren negentig over te nemen en de Amerikaanse mijn stopte met de productie in 2002.

Mountain Pass hervatte later de productie om weer te sluiten tijdens een faillissement in 2015. Corbett zei dat de winning vorig jaar werd hervat nadat JHL Capital de site had gekocht met QVT Financial LP uit New York, die 30% bezit, en Shenghe Resources Holding Co., Ltd. van China, een niet-stemgerechtigde aandeelhouder met 9,9%.

Vanaf dat moment, Mountain Pass heeft zich gericht op het bereiken van meer autonomie met een scheidingssysteem van $ 1,7 miljard dat eind volgend jaar online zal gaan, waardoor het voor die stap geen zeldzame aardmetalen naar China hoeft te sturen.

China zou zichzelf op de lange termijn kunnen schaden door de VS af te sluiten, aldus specialisten.

David Merriman, een zeldzame aarden analist voor Roskill grondstoffenonderzoek in Londen, zei dat tijdens een soortgelijke handelsflap met China in 2011, Japan ging op zoek naar andere landen, waaronder Australië, voor de mineralen die nodig zijn om elektronica te vervaardigen.

De Australische productiegigant Lynas Corp. Ltd. heeft deze maand een voorgestelde deal aangekondigd met Blue Line Corp. uit Texas voor een scheidingsinstallatie op een industriële locatie in Hondo, Texas.

Misschien zijn er andere opties, te. Er zijn afzettingen van zeldzame aardmetalen gevonden in andere Amerikaanse staten, waaronder Wyoming en Alaska, evenals in verschillende afgelegen gebieden van Canada. Het ministerie van Binnenlandse Zaken roept op tot meer prospectie en winning van "kritieke mineralen, " ook op openbare gronden die momenteel als verboden terrein worden beschouwd, en zelfs in oceanen.

"We moeten meer vooruit denken, " zei Alexander Gysi, een assistent-professor in geologie en geologische engineering aan de Colorado School of Mines in Golden. "Het zou beter zijn voor de VS om een ​​groter scala aan bronnen voor zeldzame aardmetalen te hebben."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.