De massa van een atoom wordt bepaald door het aantal protonen en neutronen in de kern. Elektronen hebben zo'n kleine fractie van massa in vergelijking met protonen en neutronen dat ze in het algemeen buiten beschouwing worden gelaten bij het bepalen van de massa van een atoom. De som van protonen en neutronen staat bekend als de atomaire massa en is verschillend voor elke isotoop. Het isotoopprotium van waterstof heeft bijvoorbeeld één proton en een atoommassa van één. Deuterium met één proton en één neutron heeft een atoommassa van twee.

Atoomgewicht

Bij chemische reacties zijn vele, vele atomen betrokken, en in de natuur zijn deze atomen een mengsel van isotopen. Het atoomgewicht voor een element is de atomaire massa van een element gewogen voor het percentage isotopen in een monster. De meeste waterstofatomen zijn protiumisotopen met een atoommassa van één. Een klein percentage van deze atomen is echter deuterium met een atoommassa van twee en tritium met een atoommassa van drie. Aldus zou een monster van waterstofatomen een atoomgewicht van 1,008 hebben vanwege de kleine hoeveelheid van deze zwaardere isotopen die de gemiddelde atomaire massa enigszins verhogen. Merk op dat het percentage isotopen tussen de monsters kan variëren, maar over het algemeen zeer vergelijkbaar is