Wetenschappers hebben al lang zes levende soorten mensapen erkend, afgezien van mensen:Sumatraanse en Borneose orang-oetans, oostelijke en westelijke gorilla's, chimpansees, en bonobo's. Maar onderzoekers rapporteren in Huidige biologie op 2 november zijn het er nu zeven geworden, gebaseerd op een verzameling bewijsmateriaal waaruit blijkt dat een geïsoleerde populatie orang-oetans die op Sumatra leeft, in feite haar eigen unieke soort is. Ze hebben de nieuwe soort de Tapanuli-orang-oetan (Pongo tapanuliensis) genoemd.

Helaas, zeggen de onderzoekers, er zijn nog maar ongeveer 800 Tapanuli-orang-oetans over. De overgeblevenen worden ook bedreigd door het verlies van leefgebieden in het laagland en de jacht, waardoor deze nieuw ontdekte soort een van de meest bedreigde mensapensoorten ter wereld is.

"Het is geen alledaagse gebeurtenis dat we een nieuwe soort mensapen vinden, dus inderdaad de ontdekking is erg spannend, " zei Michael Krutzen van de Universiteit van Zürich in Zwitserland, senior auteur van de studie.

"De mensapen behoren tot de best bestudeerde soorten ter wereld, ", voegde Erik Meijaard van de Australian National University toe. "Als we na 200 jaar serieus biologisch onderzoek nog steeds nieuwe soorten in deze groep kunnen vinden, wat vertelt het ons over al het andere dat we over het hoofd zien:verborgen soorten, onbekende ecologische relaties, kritische drempels die we niet mogen overschrijden? Mensen voeren een enorm wereldwijd experiment uit, maar we hebben bijna geen begrip van de gevolgen die dit werkelijk heeft, en hoe het uiteindelijk onze eigen overleving zou kunnen ondermijnen."

De nieuwe orang-oetansoort leeft in het Batang Toru-gebied in Noord-Sumatra, Indonesië. Terwijl er geruchten waren, niemand was er zeker van dat deze populatie orang-oetans bestond tot 1997. Ze leven ten zuiden van wat het bekende verspreidingsgebied was voor Sumatraanse orang-oetans.

Eerdere studies suggereerden dat de groep op gedrags- en genetisch niveau verschilde van andere orang-oetans, maar het was niet duidelijk dat die verschillen voldoende waren om de aanwijzing als nieuwe soort te ondersteunen. De doorbraak kwam in 2013 toen het onderzoeksteam, waaronder Meijaard, toegang kreeg tot een skelet van een Batang Toru-orang-oetan die was omgekomen in een mens-dierconflict. Zorgvuldige studies van het dier onthulden consistente verschillen in schedel en tanden.

Een geavanceerde analyse van 37 orang-oetangenomen laat nu zien dat de diepste splitsing in de evolutionaire geschiedenis van levende orang-oetans meer dan drie miljoen jaar geleden plaatsvond, tussen de Batang Toru-bevolking en Borneose orang-oetans ten noorden van het Tobameer. Borneose en Sumatraanse orang-oetans scheidden zich pas veel later, minder dan 700, 000 jaar geleden. Gedrags- en ecologisch bewijs geeft verdere ondersteuning voor het idee dat de orang-oetans die in Batang Toru leven een aparte soort zijn, aldus de onderzoekers.

"De Batang Toru-orang-oetans lijken directe afstammelingen te zijn van de oorspronkelijke orang-oetans die vanuit het vasteland van Azië waren gemigreerd, en vormen dus de oudste evolutionaire lijn binnen het geslacht Pongo, " zei Alexander Nater, ook van de Universiteit van Zürich. "De Batang Toru-bevolking was tot 10 jaar verbonden met populaties in het noorden, 000 of 20, 000 jaar geleden, waarna het geïsoleerd raakte."

De bevindingen betekenen dat er nu 800 Sumatraanse orang-oetans minder zijn dan eerder werd gedacht. De Tapanuli-orang-oetans worden ook ernstig bedreigd door de jacht en de voorgestelde ontwikkeling van een hydro-elektrische dam die, indien geïmplementeerd, grote delen van hun beste leefgebied zou overstromen. Dat is vooral ontmoedigend, aangezien eerdere analyses suggereren dat een sterftecijfer van minder dan één procent per jaar nog steeds voldoende zou zijn om de Tapanuli-orang-oetans uit te roeien.

"Als zelfs 8 van de 800 dieren per jaar worden gedood of op een andere manier uit de populatie worden verwijderd, de soort is misschien ten dode opgeschreven, ’ waarschuwen de wetenschappers.

De onderzoekers zeggen dat het nu het allerbelangrijkste is om samen te werken met organisaties die al in het gebied zijn en de Indonesische regeringsautoriteiten om aan te dringen op steun voor effectievere instandhoudingsmaatregelen om het Batang Toru-gebied te beschermen. Ze willen ook meer te weten komen over de relatie van de Tapanuli-orang-oetan met de nu uitgestorven orang-oetanpopulaties die vroeger in andere delen van Sumatra leefden.