science >> Wetenschap > >> Biologie

Is het Ida-fossiel de ontbrekende schakel?

Dit Darwinius masillae fossiel, ook bekend als Ida, is een 47 miljoen jaar oud skelet van primaten. AP Foto/Mary Altaffer

Op 19 mei, 2009, onderzoekers hielden een persconferentie in het American Museum of Natural History. Vanachter een podium met de slogan "The Link:This Changes Everything, " sprekers spraken over een fossiel dat bekend staat als Ida. Het fossiel, zij legden uit, was een verbazingwekkende vondst die ons begrip van evolutie zou veranderen. In videoclips die als onderdeel van het mediapakket zijn uitgebracht, Richard Attenborough zei:"Nu kunnen mensen zeggen:'Je zegt dat we primaten zijn, als apen en apen, en dat we uit heel eenvoudig kwamen, gegeneraliseerde zoogdieren. Laat ons de link zien.' De link ... tot nu toe, ontbreekt. We zullen, het ontbreekt niet meer."

Binnen enkele uren, de mainstream media en de blogosfeer gonsden van het nieuws over Ida (spreek uit:EE-dah). "Wetenschappers vinden de ontbrekende schakel, " verklaarde een kop op de Daily Mail online. Maar bijna onmiddellijk, het stof begon neer te strijken. Journalisten en wetenschappers kregen de kans om het academische artikel te lezen waarin de vondst werd beschreven, gepubliceerd in het tijdschrift PLoS ONE op de dag van de aankondiging. Headlines deed een 180 in de komende dagen:een, op tijd, lezen, "Ida:Vroegste voorouder van de mensheid! (Niet echt)."

Het originele papier, "Compleet primatenskelet uit het Midden-Eoceen van Messel in Duitsland, " bevat geen verwijzing naar een wezen genaamd Ida. In plaats daarvan, het beschrijft een 47 miljoen jaar oud fossiel van een dier genaamd Darwinius masillae . Verzamelaars hebben het fossiel in 1983 opgegraven, splits het in twee stukken -- het fossiel dat bekend staat als Ida en zijn spiegelbeeld -- en verkocht ze apart. Destijds, de twee helften werden geïdentificeerd als een ander dier en werden niet als bijzonder belangrijk geprezen.

Maar bijna 20 jaar later, Dr. Jorn Hurum herontdekte de meer complete helft van het fossiel via een niet nader genoemde verzamelaar. Hij schold $ 750 uit, 000 om het te kopen voor het Natuurhistorisch Museum van de Universiteit van Oslo [bron:Devlin]. Hurum stelde een team van onderzoekers samen om de vondst te analyseren. De mediabonanza die het als de ontbrekende schakel verklaarde, kwam na twee jaar werk aan het exemplaar.

Maar het idee dat Ida de ontbrekende schakel is, heeft meer te maken met de berichtgeving rond het fossiel dan met het onderzoek zelf. Zonder ooit de term te gebruiken, het artikel beschrijft het fossiel als een ontbrekende schakel -- een fossiel met eigenschappen van twee verschillende soorten dieren en kan een evolutionaire schakel tussen hen vormen, waarvan er veel zijn. Het doet niet, echter, presenteer het fossiel als "de ontbrekende schakel" - een directe brug tussen mensen en vroege voorouders van primaten.

Dus als Ida niet de ontbrekende schakel is, wat is het?

Als Ida niet de ontbrekende schakel is, waarom is het belangrijk?

Hoewel Ida niet helemaal past bij de manier waarop de meeste mensen de term "de ontbrekende schakel, " het is nog steeds een belangrijke vondst. Ten eerste, het lijkt een voorheen onbekende soort te documenteren, Darwinius masillae. Het is de enige D. masillae tot nu toe ontdekt exemplaar, en het is een van de weinige fossielen van primaten die gevonden zijn in de fossielenbedden van de Messel-put.

Het fossiel is ook bijna helemaal compleet. De meeste dierlijke fossielen zijn zeer gefragmenteerd -- het zijn botten, stukjes botten of kleine porties skeletten. De D. masillae fossiel, anderzijds, is voor ongeveer 95 procent compleet [bron:Franzen et al]. Zelfs zijn kleine, delicate botten, zoals de toppen van zijn tenen en staart, zijn nog intact. Alleen het onderste deel van een been en mogelijk enkele staartwervels ontbreken. Dit betekent dat onderzoekers het volledige skelet van een dier kunnen bekijken in plaats van kennis van vergelijkbare dieren te moeten gebruiken om hiaten op te vullen.

Daarbovenop, de D. masillae fossiel toont het haar en de zachte weefsels van het dier, wat niet vaak voorkomt. Het fossilisatieproces werkt het beste op harde weefsels, zoals bot. Haar, huid en andere zachte weefsels rotten meestal weg of worden opgegeten door aaseters voordat ze tot steen kunnen verharden. Maar in het geval van de D. masillae fossiel, het dier viel hoogstwaarschijnlijk in een meer gecreëerd door een vulkaankrater en werd snel begraven in sediment op de bodem, waar het werd beschermd tegen destructieve bacteriën en roofdieren.

Als de materiële omgeving: D. masillae 's lichaam verhard, bacteriën lieten een donkere vlek achter. Deze donkere vlek schetst in wezen een beeld van het zachte weefsel en het haar van het dier in de olieschalie die tegenwoordig de gefossiliseerde botten omringt. Dit geeft onderzoekers een veel duidelijker beeld van hoe het dier er in werkelijkheid uitzag, hoe zijn spieren zich bevonden en hoe het bewoog. Het detailniveau reikt zelfs tot aan de maag van het dier, die overblijfselen van zijn laatste maaltijd bevat - fruit en bladeren.

Net als het dinosaurusfossiel dat bekend staat als Leonardo, de D. masillae fossiel geeft wetenschappers veel informatie om mee te werken - en enkele onderzoeksuitdagingen. Beide fossielen zijn ingebed in steen, en hen van de rots verwijderen zou hen vernietigen. Daarom gebruikten onderzoekers tal van beeldvormende technieken om duidelijke foto's te krijgen van D. masillae studeren. Sommige van de technologieën omvatten digitale röntgenstralen, CAT-scans en mammografie.

Samen met analyse van beide helften van het fossiel en vergelijkingen met andere fossiele specimens, deze afbeeldingen hebben wetenschappers in staat gesteld om verschillende conclusies over het fossiel te trekken. En die conclusies -- hoewel ze niet helemaal kloppen D. masillae de ontbrekende schakel -- hebben een geheel eigen belang.

Fossielen een naam geven

Het fossiel Ida is vernoemd naar de dochter van Jorn Hurum. Darwinius masillae is vernoemd naar Charles Darwin en de Duitse Grube Messel, het fossielenbed waar het enige bekende exemplaar werd gevonden.