Een buste in de David H. Koch Hall of Human Origins in het Smithsonian Natural History Museum herschept hoe een levende Homo floresiensis er misschien uitzag. Ryan Somma/Flickr

Er was eens, er was niet slechts één mensachtigenspel in de stad zoals vandaag. Niemand weet hoeveel menselijke soorten er op deze planeet hebben geleefd, maar het is algemeen aanvaard dat we een van de ongeveer 20 menselijke soorten zijn die de aarde naar huis hebben geroepen. Toen deze menselijke soorten leefden en wie wie verwekte, evolutionair gesproken, wordt voortdurend bestudeerd en besproken, dus het is spannend wanneer paleoantropologische nerds een nieuw stuk vlees krijgen om op te kauwen.

Een nieuwe studie gepubliceerd in de Journal of Human Evolution constateert dat: Homo floresiensis , een piepkleine mensachtige soort die iets meer dan tien jaar geleden voor het eerst werd ontdekt in een grot op het Indonesische eiland Flores, past waarschijnlijk niet in de menselijke stamboom zoals we dachten. De afgelopen jaren, de populaire kijk op H. floresiensis - of 'hobbit' zoals het in de volksmond bekend staat, omdat de volwassen volwassenen slechts ongeveer zo groot waren als moderne kleuters - waarvan werd gedacht dat ze afstamden van homo erectus , een andere menselijke soort gevonden in Azië. Een populair idee was dat: H. erectus vond zijn weg naar de Indonesische eilanden, en na verloop van tijd zwichtte voor "eilanddwerggroei, " een evolutionair proces waarin individuen verkleinwoord worden (en samen met hun totale grootte, hun hersenen krimpen ook) als gevolg van isolatie, schaarse hulpbronnen en weinig roofdieren. Maar een uitgebreide studie van de botten van H. floresiensis constateert dat niet alleen de soort waarschijnlijk ouder is dan H. erectus , maar het bewoont een heel ander deel van onze evolutionaire boom.

"Ons onderzoek toont aan dat Homo floresiensis is niet afgeleid van, of niet afstammen van, homo erectus , " zegt hoofdauteur Dr. Debbie Argue van de Australian National University School of Archaeology &Anthropology, via e-mail. " H. erectus , hoewel niet modern, is moderner dan H. floresiensis . H. erectus is het nauwst verwant aan H. ergaster , bekend uit Afrika en is gedateerd op 1,5 - 1,8 miljoen jaar geleden."

Wat Argue en haar co-auteurs zeggen is dat, op basis van hun analyse van 133 datapunten van de schedel, kaken, tanden, armen, benen en schouderbeenderen van H. floresiensis , het lijkt erop dat deze menselijke soort vrij jong was - de botten die op Flores werden gevonden, suggereren dat er tussen de 60 en 60 hobbits in Indonesië bestonden, 000 en 100, 000 jaar geleden - is hoogstwaarschijnlijk een naaste verwant van een van de oudste menselijke soorten. Dat zou zijn homo habilis , die tussen 1,75 miljoen jaar geleden en 1 miljoen jaar geleden op een halve wereld in Afrika leefde.

De grot op het Indonesische eiland Flores waarin in 2003 fossielen van Homo floresiensis werden ontdekt. ​​Bryn Pinzgauer/Flickr

"We kunnen er voor 99 procent zeker van zijn dat het niets te maken heeft met... homo erectus en bijna 100 procent kans dat het niet misvormd is Homo sapiens , " zei co-auteur Dr. Mike Lee van Flinders University, wie deed de statistische modellering voor het onderzoek, in een persbericht.

Hoe deze oude mensachtigen vanuit Afrika naar Indonesië zouden zijn gekomen, is, natuurlijk, een mysterie. De continenten bevonden zich in deze periode in dezelfde positie als nu, maar aangezien Indonesië deel uitmaakt van een zeer tektonisch gebied, het is mogelijk dat er land werd opgetild dat een landbrug had kunnen vormen tussen Flores en de aangrenzende eilanden. Zeker, er zijn vreemdere dingen gebeurd, maar niet iedereen denkt dat we '99 procent zeker' kunnen zijn H. floresiensis stamt niet af van H. erectus .

"Deze studie is puur gebaseerd op verschillen in morfologische kenmerken tussen fossiele exemplaren, waarbij elk teken even zwaar weegt, en met veronachtzaming van alle functionele aspecten van elk personage, " zegt Dr. Gerrit van den Bergh van de Universiteit van Wollongong in New South Wales, een van de auteurs van de studie uit 2016, gepubliceerd in Nature, die het idee ondersteunt dat: H. floresiensis stamt af van H. erectus en werd klein gemaakt door insulaire dwerggroei. "Het probleem is, we begrijpen eigenlijk niet de functie van veel morfologische karakters.

Volgens Van den Bergh de enige manier waarop we ooit zullen weten welke hypothese juist is, is door het vinden van fossielen van de grondleggers van het eiland Flores. We weten dat er 1 miljoen jaar geleden mensen op Flores waren omdat ze stenen artefacten achterlieten die gedateerd zijn. Deze gereedschapmakers waren klein, en bleef klein tussen 700, 000 en 50, 000 jaar geleden.

"Dus als we fossielen van mensachtigen kunnen vinden van ongeveer 1 miljoen jaar geleden op Flores, we kunnen sterker bewijs krijgen over de voorouders. Maar tot die tijd de discussie over de afstamming van H. floresiensis zal niet gemakkelijk worden opgelost, ’, zegt Van den Bergh.

Een gereconstrueerde Homo floresiensis-schedel. Stuart Hooi, ANU

Maar, volgens argumenteren, we kunnen meer hobbitfossielen vinden op Flores:

"Een ander opwindend ding is dat we alleen weten H. floresiensis van een grot op Flores. Er zijn honderden grotten op Flores, " ze zegt, "wat betekent dat er een enorm potentieel is om archeologische opgravingen te doen en naar meer overblijfselen te zoeken, zodat we meer over deze soort te weten kunnen komen, inclusief hoe lang het daar leefde en wanneer het uiteindelijk uitstierf."

Dat is nu interessant

Indien Homo floresiensis werd klein als gevolg van "eilanddwerggroei, " het zou niet de enige soort zijn. Ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden, Mediterrane dwergolifanten van het eiland Kreta stonden slechts ongeveer 4 voet (ongeveer 1 meter) op de schouder.