Een megakomeet - mogelijk de grootste die ooit is ontdekt - komt van de Oortwolk onze kant op. Naar schatting 100-200 kilometer breed, de ongewone hemelse zwerver zal in 2031 het dichtst bij de zon komen. het dichtst bij de aarde komt is bij de baan van Saturnus.

Astronomen zeggen dat komeet Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) het grootste lid van de Oortwolk zou kunnen zijn dat ooit is gedetecteerd. en het is de eerste komeet op een inkomend pad dat zo ver weg wordt gedetecteerd.

De grafiek hierboven, door astronoom Will Gater vergelijkt de grootte van de komeet met andere objecten in het zonnestelsel.

De komeet werd ontdekt door Pedro Bernardinelli en Gary Bernstein, van de Universiteit van Pennsylvania eerder dit jaar. Ze doorzochten de gegevens van de 570 megapixel Dark Energy Camera (DECam) van de Víctor M. Blanco 4-metertelescoop in Chili. Ze vonden gegevens van dit object dat oorspronkelijk was verzameld tussen 2014-2018, die geen typische komeetstaart vertoonde, en daarom werd gedacht dat het object een dwergplaneet was.

Maar binnen een dag na de aankondiging van de ontdekking via het Minor Planet Center, astronomen die het Las Cumbres Observatory-netwerk gebruikten, hebben nieuwe beelden gemaakt waaruit bleek dat het de afgelopen 3 jaar in coma is geraakt, en dat het snel door de Oortwolk bewoog. Het object werd toen officieel geclassificeerd als een komeet.

Bernardinelli en Bernstein (samen met een bemanning van andere astronomen) begonnen toen deze komeet serieus te bestuderen, het nemen van gegevens uit allerlei eerdere en recente waarnemingsbronnen. Ze hebben nu een paper op Arxiv geplaatst, met de ongebruikelijke titel "C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein):de bijna bolvormige koe van kometen."

Ze zeiden dat het bestuderen van de baan van de komeet met behulp van astrometrie en "achterwaartse integratie" suggereert dat dit een ongerepte nieuwe komeet is. en de vorige dichtste benadering van de zon zou ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden zijn geweest, slechts ongeveer 18 au (astronomische eenheden =afstand van de aarde tot de zon) verwijderd.

Ze zeiden ook dat de coma de normale "eenvoudige" sublimatie-thermodynamica van de meeste kometen lijkt te vertonen (vandaar de bolvormige koetitel voor het artikel), maar ze kunnen niet voorspellen hoeveel helderder of actiever de komeet zou kunnen worden naarmate hij dichter bij de zon komt. Echter, een recente Astronomer's Telegram zei dat het object op 14 september met een "uitbarsting" helderder was geworden, van magnitude 20 tot 18,9.

Op Twitter, Bernardnelli zei:"We hebben kunnen vaststellen dat dit waarschijnlijk in overeenstemming is met CO ₂ of NH3-sublimatie, maar kon niet veel meer doen dan dat."

De coma komt overeen met een stationair model, en het volgt eenvoudige sublimatie-thermodynamica (vandaar de sferische koetitel voor het papier!). We hebben kunnen vaststellen dat dit waarschijnlijk consistent is met CO ₂ of NH3-sublimatie, maar kon niet veel meer doen dan dat

(8/n) pic.twitter.com/0k8Lc4UuTG

— Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) 22 september 2021

De astronomen concludeerden dat de huidige binnenwaartse reis van de komeet begon op een afstand van meer dan 40, 000 astronomische eenheden (au) van de zon - met andere woorden 40, 000 keer verder van de zon dan de aarde, of 6 biljoen kilometer afstand (3,7 biljoen mijl of 0,6 lichtjaar-1/7 van de afstand tot de dichtstbijzijnde ster). Ter vergelijking, Pluto is 39 au van de zon, gemiddeld.

Momenteel, de komeet is ongeveer even ver weg als Uranus (ongeveer 3 miljard kilometer of 1,8 miljard mijl) en heeft een magnitude van iets minder dan 20. Ondanks de grootte van de komeet, zelfs bij de dichtste benadering over 10 jaar, er wordt momenteel voorspeld dat het niet zichtbaar zal zijn voor het blote oog, en alleen de grootste amateurtelescopen zullen het kunnen zien.