De studie van actieve asteroïden is een relatief nieuw gebied van zonnestelselwetenschap, focussen op objecten die asteroïde-achtige banen hebben maar meer op kometen lijken, met visuele kenmerken zoals staarten.

Omdat het vinden van een actieve asteroïde zo'n zeldzame gebeurtenis is, sinds 1949 zijn er minder dan 30 van deze zonnestelsellichamen gevonden, dus er is nog veel voor wetenschappers om over hen te leren. Ongeveer één op de tien, 000 asteroïden worden geclassificeerd als actieve asteroïden, er zal dus een enorm aantal waarnemingen nodig zijn over een periode van vele jaren om een ​​grotere steekproef voor studie te verkrijgen.

Door financiering van een National Science Foundation (NSF) Graduate Research Fellowship Program (GRFP) -prijs in 2018, promovendus Colin Orion Chandler van de afdeling Astronomie en Planetaire Wetenschappen van de Universiteit van Noord-Arizona heeft zojuist een ambitieus nieuw project gelanceerd, actieve asteroïden, die is ontworpen om vrijwilligers te betrekken bij het zoeken naar meer van deze raadselachtige objecten. Het zeer competitieve en prestigieuze programma, toegekend aan slechts 15 procent van de meer dan 2, 000 jaarlijkse aanvragers, voorziet in drie jaar financiering voor het onderzoek van Chandler.

"Met de genereuze hulp van 'Citizen Scientists', " zei Chandler, projectoprichter en hoofdonderzoeker, "We hopen het aantal bekende actieve asteroïden te verviervoudigen en de studie van een dubbelzinnige populatie van zonnestelselobjecten aan te moedigen, waarvan de kennis momenteel wordt belemmerd vanwege een zeer kleine steekproefomvang."

De implicaties van het vinden van actievere asteroïden voor wetenschap en techniek zijn verstrekkend, inclusief:

• Helpen bij het beantwoorden van belangrijke onopgeloste vragen over hoeveel water naar de aarde is geleverd nadat het zich heeft gevormd, en waar dat water vandaan kwam.
• Adviseren van zoektochten naar leven over waar water - een voorwaarde voor leven zoals wij het begrijpen - wordt gevonden, zowel in ons eigen zonnestelsel als in andere sterrenstelsels, te.
• Het informeren van ruimtevaartingenieurs die op zoek zijn naar meer praktische, goedkope en milieuvriendelijke brandstofbronnen, lucht en water.
• Het beoordelen van de vluchtige beschikbaarheid voor toekomstige asteroïde-mijninspanningen en monsterretourmissies.

Ter voorbereiding op de lancering, Chandler, een NAU Presidential Fellow, voerde de bètabeoordelingsfase van het project uit, met de hulp van meer dan 200 vrijwilligers, die 4 voltooide, 798 classificaties van 295 objecten.

"Ik ben erg, erg opgewonden dat het project eindelijk van start gaat, " zei hij. "Het project is al jaren in de maak, vanaf selectie door de NSF tot deze lancering. Zelfs tijdens de voorbereidingen voor de start van het project, we hebben verschillende belangrijke ontdekkingen gedaan, inclusief het ontdekken van een nieuw actief object en het blootleggen van informatie over verschillende eerder bekende objecten. Deze ontdekkingen hebben geleid tot drie publicaties in peer-reviewed wetenschappelijke tijdschriften, met een andere in de maak nu."

Als onderdeel van de testfase, het team merkte op dat er steeds een ongewone "vlek" rond een bepaald object verscheen. Het object was een Centaur, een ijzig lichaam met een baan tussen Jupiter en Neptunus. Het team voerde vervolgobservaties uit met andere telescopen en ontdekte dat het object actief was, een van de slechts ongeveer 20 actieve Centauren die sinds 1929 zijn ontdekt, en publiceerden hun bevindingen in de Astrofysische journaalbrieven (zie gerelateerd artikel).

Hoewel het zal afhangen van het aantal vrijwilligers dat deelneemt en hoe snel ze de classificaties voltooien, de duur van het project kan oplopen tot een jaar. Chandler hoopt duizenden vrijwilligers te werven om deel te nemen. Er is geen eerdere astronomie-ervaring nodig; training wordt gegeven via Zooniverse, een online platform voor door mensen aangedreven onderzoek dat het Active Asteroids-project host.

"We moeten 5 onderzoeken, 000 vierkante graden van de hemel op het zuidelijk halfrond, wat betekent dat er veel - meer dan 10 miljoen - asteroïdebeelden zijn om te classificeren!" zei hij.

Mede-oprichters van het project zijn Jay Kueny van Lowell Observatory en de University of Arizona, die begon samen te werken met Colin bij het opzetten van het project toen hij senior was bij NAU - en die sindsdien ook een GRFP-prijs heeft ontvangen van de NSF - en NAU-universitair hoofddocent Chad Trujillo, die fungeert als Chief Science Advisor van het project. Andere bijdragen zijn afgestudeerde studenten Annika Gustaffson en William Oldroyd.

De wetenschappelijke adviesraad van het project bestaat uit verschillende vooraanstaande wetenschappers, waaronder Henry Hsieh van het Planetary Science Institute, NAU-hoogleraar David Trilling, NAU-assistent-professor Tyler Robinson en NAU-assistent-professor Michael Gowanlock.

Klaar om objecten te classificeren? Bezoek de Active Asteroids-projectsite om aan de slag te gaan.