Kunnen we buitenaardse technologie vinden? Dat is het ambitieuze doel van het Galileo-project, deze week gelanceerd door Harvard-astrofysicus Avi Loeb met aanzienlijke particuliere financiële steun.

Het project is verre van de eerste poging om tekenen van beschavingen buiten de aarde te detecteren. Loeb is in het verleden bekritiseerd vanwege zijn afwijzende benadering van eerdere pogingen om buitenaards leven te vinden en zijn argument dat een buitenaards artefact in 2017 door ons zonnestelsel is gegaan.

Dus waarom denken Loeb en zijn medewerkers dat ze een kans hebben om iets te vinden waar anderen hebben gefaald? Er zijn drie triggers die suggereren dat ze zouden kunnen.

exoplaneten, "Oumuamua, en UFO's

Eerst, jarenlange nauwgezette observaties hebben aangetoond dat veel sterren aardachtige planeten herbergen. Er is een reële kans dat deze "exoplaneten" de thuisbasis zijn van buitenaardse beschavingen.

Tweede, vijf jaar geleden, een interstellaire bezoeker, genaamd "Oumuamua, door ons zonnestelsel tuimelde. Het was een mager object van ongeveer 400 meter lang, en door zijn snelheid en traject weten we dat hij van buiten ons zonnestelsel kwam. Het was de eerste keer dat we ooit een interstellair object onze buurt hadden zien binnenkomen.

Helaas betrapte het ons op de hop, en we merkten het pas toen het op weg was naar buiten. We kregen dus niet de kans om het echt goed te bekijken.

Wetenschappers waren verdeeld over de vraag wat "Oumuamua zou kunnen zijn. Velen dachten dat het gewoon een interstellaire rotsscherf was, ook al hadden we geen idee hoe zo'n scherf zou kunnen worden geproduceerd of onze kant op zou worden geslingerd.

anderen, inclusief Loeb, dacht dat er een kans was dat het een ruimtevaartuig uit een andere beschaving was. Sommige wetenschappers vonden dergelijke beweringen vergezocht. Anderen wezen erop dat wetenschap ruimdenkend moet zijn en, bij gebrek aan een goede uitleg, we moeten alle plausibele oplossingen onderzoeken.

Vandaag, de vraag blijft hangen. We weten niet of "Oumuamua een ruimteschip was of slechts een inerte klomp steen.

De derde trigger voor het Galileo-project kwam van het Amerikaanse leger. In juni, het kantoor van de Amerikaanse directeur van de nationale inlichtingendienst heeft aangekondigd dat sommige militaire rapporten van UFO's, of UAP's (Unidentified Aerial Phenomena) zoals ze nu bekend zijn, lijken echt.

specifiek, het rapport zei dat sommige UAP's "waarschijnlijk fysieke objecten vertegenwoordigen, aangezien een meerderheid van UAP over meerdere sensoren werd geregistreerd" en er was geen bekende verklaring voor hen.

Met andere woorden, het zijn geen meteorologische verschijnselen, of defecte instrumenten, of weerballonnen, of clandestiene militaire experimenten. Dus wat zijn ze?

Opnieuw, de vraag blijft hangen. Het rapport lijkt bekende technologie uit te sluiten, en suggereert "geavanceerde technologie, " maar stopt met suggereren dat het het werk van buitenaardse wezens is.

Wetenschap aan de redding

Loeb is van mening dat in plaats van te debatteren of "Oumuamua of UAP's bewijs leveren van buitenaardse intelligentie, we moeten doen waar wetenschappers goed in zijn:betrouwbare gegevens verzamelen. En, hij betoogt, wetenschappers zijn de mensen om het te doen, geen politici of militairen. Zoals het Amerikaanse rapport zegt, de sensoren die door het leger worden gebruikt "zijn over het algemeen niet geschikt voor het identificeren van UAP."

Weinig onderwerpen verdelen wetenschappers zoveel als het bestaan ​​van buitenaardse wezens. Aan de ene kant, er zijn serieuze SETI-projecten (Search for Extra-terrestrial Intelligence), zoals Project Phoenix en Breakthrough Listen, die 's werelds grootste telescopen gebruiken om te zoeken naar signalen van buitenaardse intelligentie.

Aan het andere uiterste, weinig wetenschappers worden overtuigd door de vage foto's en dubieuze ooggetuigenverslagen die veel UFO-rapporten lijken te kenmerken.

Het Galileo-project verschilt sterk van SETI-zoekopdrachten of verzamelingen van UFO-waarnemingen. In plaats daarvan, het zal expliciet zoeken naar bewijs van buitenaardse artefacten, hetzij in de ruimte of op aarde.

Maar is het wetenschap?

Is dit wetenschap? Loeb is ervan overtuigd van wel. Hij stelt dat het Galileo-project wetenschappelijke technieken en expertise zal gebruiken voor een van de belangrijkste vragen die we kunnen stellen:zijn we alleen? En het project zal speciaal ontworpen apparatuur bouwen, geoptimaliseerd voor de detectie van buitenaardse artefacten.

Zal het iets vinden? De kansen zijn slecht, zoals Loeb toegeeft. In wezen is het een visexpeditie. Maar als er een prima facie bewijs is voor het bestaan ​​van buitenaardse technologie, dan heeft de wetenschap de plicht om het te onderzoeken.

Maar stel dat ze iets vinden? Krijgen we daar iets van te horen, of zal het worden opgesloten in een toekomstige Area 51?

Het Galileo-project heeft beloofd dat alle gegevens openbaar zullen worden gemaakt, en alle resultaten zullen worden gepubliceerd in peer-reviewed tijdschriften. Inderdaad, een van de redenen waarom het geen gebruik zal maken van bestaande militaire gegevens is omdat veel ervan geclassificeerd is, hetgeen de vrijheid van het project om de resultaten openbaar te maken zou beperken.

Of misschien zal het project natuurlijke verklaringen vinden voor "Oumuamua en UAP's. Maar zelfs dat zal een nieuwe wetenschappelijke ontdekking zijn, misschien onthullende nieuwe natuurlijke fenomenen.

Zoals Loeb zegt:"Telkens wanneer we op een nieuwe manier naar de lucht kijken, wij vinden iets nieuws. We zullen hoe dan ook iets spannends vinden."

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.