Vorige maand, China heeft met succes de Zhurong-rover op Mars geland en ingezet, en werd het tweede land ooit dat wielen zette op het oppervlak van de rode planeet.

Vorig jaar hebben de Verenigde Staten de Verenigde Arabische Emiraten en China hebben allemaal missies naar Mars gelanceerd, profiteren van de relatief korte reistijd die wordt geboden door de ongewoon dichte nabijheid van de twee planeten.

Waarom zijn planetaire wetenschappers zo geobsedeerd door Mars? Waarom zoveel tijd en geld besteden aan deze ene planeet als er minstens zeven andere in ons zonnestelsel zijn, meer dan 200 manen, talloze asteroïden, en nog veel meer?

Gelukkig, wij zijn naar andere werelden gaan, en er zijn tal van missies naar zeer opwindende plaatsen in ons zonnestelsel - werelden vol exotische kenmerken zoals ijsvulkanen, ringen van ijzig puin, en enorme magnetische velden.

Er zijn momenteel 26 actieve ruimtevaartuigen verspreid over ons zonnestelsel. Sommige draaien om andere planeten en manen, sommigen zijn op de oppervlakte van andere werelden geland, en sommigen hebben fly-by's uitgevoerd om beelden terug te stralen. Slechts de helft van hen bezoekt Mars.

Inbegrepen in die 26 ruimtevaartuigen zijn langetermijnmissies zoals Voyager 1 en 2 - die na meer dan 40 jaar nog steeds operationeel zijn en nu het zonnestelsel hebben verlaten en zich in de interstellaire ruimte hebben gewaagd. En het bevat ook een aantal minder bekende, maar niet minder raar en wonderbaarlijk, ruimtevaartuig.

Neem het Juno-ruimtevaartuig in een baan rond Jupiter, bijvoorbeeld. Gelanceerd in 2011, het arriveerde bijna vijf jaar later in een baan rond Jupiter. Het meet nu verschillende eigenschappen van de reuzenplaneet, inclusief het magnetische veld, atmosferische omstandigheden, en bepalen hoeveel water er in de atmosfeer van Jupiter zit. Dit zal theoretici helpen uit te vinden welke theorie over planeetvorming de juiste is (of dat er nieuwe theorieën nodig zijn). Juno heeft zijn geplande missieduur van zeven jaar al overschreden, en is verlengd tot minimaal 2025.

Rotsachtige rit

Een van de meest complexe staaltjes van astrodynamica werd eind vorig jaar voltooid toen de Japanse Ruimtevaartorganisatie (JAXA) niet alleen een ruimtevaartuig op een asteroïde landde, maar in een spectaculaire katapultmanoeuvre, een monster terug naar de aarde.

Hayabusa2, genoemd naar de Japanse term voor een slechtvalk, voltooide een rendez-vous met asteroïde 162173 Ryugu in 2018, oppervlakte inmeten en monsters nemen.

Vertrek in 2019, Hayabusa2 gebruikte zijn ionenmotoren om van baan te veranderen en terug te keren naar de aarde. Op 5 dec. 2020, een monster-retourcapsule ter grootte van een hoedendoos en met een gewicht van 16 kilogram werd door de atmosfeer van de aarde gedropt, landde ongedeerd op de Woomera Test Range in Australië.

Terwijl JAXA begint met het analyseren van de rotsen en het stof dat is verzameld op de Ryugu-asteroïde, Hayabusa2 gaat weer op reis - dit keer om een ​​tweede asteroïde te ontmoeten, 1998 KY_(26), ergens in 2031.

bron van kennis

Niet eerder opgenomen in de lijst van planetaire missies, zijn die ruimtevaartuigen die vastzitten in "zwaartekrachtbronnen" in ons zonnestelsel.

Er zijn speciale locaties in banen die "Lagrangiaanse punten" worden genoemd, die door de zwaartekracht uitgebalanceerde plekken tussen twee lichamen zijn.

De Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) is een van de vier ruimtevaartuigen in de buurt van het Lagrangiaanse punt tussen de aarde en de zon, ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde (ongeveer vier keer verder weg dan de maan).

Het maakt waarnemingen van de buitenste laag van de zon en de zonnewind, een vroegtijdige waarschuwing naar de aarde sturen voor mogelijk rampzalig ruimteweer. Geomagnetische stormen van de zon zijn krachtig genoeg om de aarde te raken met elektromagnetische ontploffingen die zo sterk zijn dat het bekend is dat ze landelijke elektriciteitsnetten uitschakelen.

Een andere vijandige locatie is onze dichtstbijzijnde planetaire buur, Venus. Ondanks de verschroeiende temperaturen en verpletterende druk op het oppervlak, NASA heeft onlangs de financiering goedgekeurd voor twee grote missies om de oorsprong van Venus en zijn atmosfeer te verkennen. De ontdekking van fosfinegas in de bovenste atmosfeer deed levenswetenschappers geloven dat er leven kan bestaan ​​bij de meer bewoonbare en koelere temperaturen van grotere hoogten.

Na de succesvolle vlucht van de Ingenuity-helikopter op Mars - de eerste vlucht van een aangedreven vliegtuig op een andere wereld - zal NASA's Dragonfly-missie een drone door de atmosfeer van de ijzige maan van Saturnus vliegen, Titan. Lancering in 2026 en aankomst in 2034, het helikoptervliegtuig zal naar tientallen veelbelovende locaties op Titan vliegen op zoek naar chemische voorlopers of leven vergelijkbaar met dat op aarde.

Dus hoeveel kost dit allemaal?

Overheden hebben de neiging om relatief kleine bedragen van hun budget toe te wijzen aan wetenschap en ruimteverkenning. Landen besteden doorgaans minder dan 1% van hun budget aan ruimtemissies – veel minder dan sociale diensten of militaire defensie.

Beslissen welke ruimtemissies dat geld zullen ontvangen, wordt vaak gedreven door algemeen belang. Maar proberen om definitief te beslissen welke sonde of ruimtevaartuig de meeste waar voor je geld biedt, is bijna onmogelijk.

Toen mensen voor het eerst voet op de maan zetten, 25% van de wereldbevolking keek met ingehouden adem naar de video, tientallen jaren daarna verschillende generaties ruimteverkenners inspireerde. Daar kun je geen prijs op plakken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.