NASA heeft de Near-Earth Object Surveyor-ruimtetelescoop (NEO Surveyor) goedgekeurd om naar de volgende fase van missieontwikkeling te gaan na een succesvolle missiebeoordeling, autorisatie van de missie om verder te gaan naar voorlopig ontwerp (bekend als Key Decision Point-B). De infrarood-ruimtetelescoop is ontworpen om NASA's planetaire verdedigingsinspanningen vooruit te helpen door ons vermogen te versnellen om de meeste potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen te ontdekken en te karakteriseren die zich binnen 30 miljoen mijl van de baan van de aarde bevinden, gezamenlijk bekend als bijna-aarde-objecten, of NEO's.

"NEO Surveyor zal in staat zijn om de snelheid waarmee NASA asteroïden en kometen kan ontdekken die een gevaar voor de aarde kunnen vormen, snel te versnellen. en het wordt ontworpen om binnen tien jaar na lancering 90 procent van de asteroïden van 140 meter of groter te ontdekken, " zei Mike Kelley, NEO Surveyor-programmawetenschapper op het NASA-hoofdkwartier.

Na voltooiing van het doel om 90 procent van alle NEO's groter dan 1 te ontdekken, 000 meter (3, 280 voet) in grootte in 2010, de National Aeronautics and Space Administration Act van 2005 (Public Law 109-155) gaf NASA opdracht om 90% van de NEO's te ontdekken die groter zijn dan 140 meter (459 voet). Het bureau werkt ijverig aan het bereiken van deze richtlijn en heeft momenteel ongeveer 40% van de nabije aardse asteroïden binnen dit bereik gevonden.

"Elke nacht, astronomen over de hele wereld gebruiken ijverig optische telescopen op de grond om nieuwe NEO's te ontdekken, kenmerken hun vorm en grootte, en bevestigen dat ze geen bedreiging voor ons vormen, " zei Kelly Snel, programmamanager voor NASA's NEO Observations Program. "Die telescopen kunnen alleen aan de nachtelijke hemel naar NEO's zoeken. NEO Surveyor zou ervoor zorgen dat observaties dag en nacht kunnen doorgaan, specifiek gericht op regio's waar NEO's die een gevaar kunnen vormen, kunnen worden gevonden en de voortgang in de richting van het congresdoel versnellen."

ontdekken, kenmerkend, en het zo vroeg mogelijk opsporen van potentieel gevaarlijke NEO's is van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat doorbuiging of andere voorbereidingen voor impactbeperking op tijd kunnen worden uitgevoerd. NASA zal één afbuigtechnologie testen - het kinetische botslichaam - met zijn Double Asteroid Redirection Test (DART) -missie, zal later dit jaar gelanceerd worden. Hoewel er voor de komende eeuw geen bedreigingen voor de aarde bekend zijn, onvoorspelbare effecten door onbekende NEO's - zoals het evenement in Chelyabinsk in Rusland in 2013 - vormen nog steeds een gevaar voor de aarde. Met behulp van sensoren die in het infrarood werken, NEO Surveyor zou planetaire wetenschappers helpen om NEO's sneller te ontdekken, inclusief degenen die overdag de aarde zouden kunnen naderen vanuit de richting van de zon - iets dat momenteel niet mogelijk is met behulp van optische observatoria op de grond.

"Door te zoeken naar NEO's dichter bij de richting van de zon, NEO Surveyor zou astronomen helpen bij het ontdekken van impactgevaren die de aarde vanuit de hemel kunnen naderen, " zei Amy Mainzer, hoofdonderzoeker voor NEO Surveyor aan de Universiteit van Arizona. "NEO Surveyor zou ook het vermogen van NASA om de specifieke afmetingen en kenmerken van nieuw ontdekte NEO's te bepalen aanzienlijk verbeteren door gebruik te maken van infrarood licht, als aanvulling op de lopende observaties die worden uitgevoerd door observatoria op de grond en radar."

De goedkeuring van NEO Surveyor om naar deze volgende missiemijlpaal te gaan, brengt de telescoop een stap dichter bij de lancering, die momenteel gepland staat voor de eerste helft van 2026. De missie wordt ontwikkeld door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië en beheerd door NASA's Planetary Missions Program Office in het Marshall Space Flight Center, met programmatoezicht door het Planetary Defense Coordination Office (PDCO). NASA heeft de PDCO in 2016 opgericht om de voortdurende inspanningen van het bureau op het gebied van Planetaire Defensie te beheren.