NASA's nieuwste Marsrover begint de bodem te bestuderen van een oude krater die ooit een meer bevatte.

NASA's Perseverance-rover is druk bezig geweest met het dienen als communicatiebasisstation voor de Ingenuity Mars Helicopter en het documenteren van de historische vluchten van het helikopter. Maar de rover is ook druk bezig zijn wetenschappelijke instrumenten te richten op rotsen die op de bodem van de Jezero-krater lagen.

Welke inzichten ze opleveren, zullen wetenschappers helpen een tijdlijn te maken van wanneer zich daar een oud meer vormde, toen het droog was, en toen sediment zich begon op te stapelen in de delta die zich lang geleden in de krater vormde. Het begrijpen van deze tijdlijn zou moeten helpen bij het dateren van rotsmonsters - die later in de missie moeten worden verzameld - die een record van oude microben kunnen bewaren.

Een camera genaamd WATSON aan het uiteinde van de robotarm van de rover heeft gedetailleerde opnamen van de rotsen gemaakt. Een paar zoombare camera's die deel uitmaken van de Mastcam-Z-imager op de "kop" van de rover hebben ook het terrein onderzocht. En een laserinstrument genaamd SuperCam heeft een aantal van de rotsen gezapt om hun chemie te detecteren. Deze instrumenten en andere stellen wetenschappers in staat om meer te weten te komen over de Jezero Crater en om zich te verdiepen in gebieden die ze misschien nader zouden willen bestuderen.

Een belangrijke vraag die wetenschappers willen beantwoorden:of deze rotsen sedimentair zijn (zoals zandsteen) of stollingsachtig (gevormd door vulkanische activiteit). Elke steensoort vertelt een ander soort verhaal. Sommige sedimentaire gesteenten - gevormd in de aanwezigheid van water uit gesteente en minerale fragmenten zoals zand, slib, en klei - zijn beter geschikt voor het bewaren van biosignaturen, of tekenen van een vorig leven. Stollingsgesteenten, anderzijds, zijn preciezere geologische klokken waarmee wetenschappers een nauwkeurige tijdlijn kunnen maken van hoe een gebied is gevormd.

Een complicerende factor is dat de rotsen rond Perseverance in de loop van de tijd door de wind zijn geërodeerd en bedekt met jonger zand en stof. Op aarde, een geoloog kan het veld in sjokken en een rotsmonster openbreken om een ​​beter idee te krijgen van de oorsprong ervan. "Als je in een rots kijkt, daar zie je het verhaal, " zei Ken Farley van Caltech, Projectwetenschapper van Perseverance.

Terwijl Perseverance geen steenhamer heeft, het heeft andere manieren om voorbij millennia aan stof te kijken. Wanneer wetenschappers een bijzonder aanlokkelijke plek vinden, ze kunnen uitreiken met de arm van de rover en een abrader gebruiken om het oppervlak van een rots te slijpen en plat te maken, het onthullen van de interne structuur en samenstelling. Als ze dat eenmaal hebben gedaan, het team verzamelt meer gedetailleerde chemische en mineralogische informatie met behulp van arminstrumenten genaamd PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) en SHERLOC (Scanning for Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals).

"Hoe meer stenen je bekijkt, hoe meer je weet, ' zei Farley.

En hoe meer het team weet, de betere monsters die ze uiteindelijk kunnen verzamelen met de boor op de arm van de rover. De beste zullen worden bewaard in speciale buizen en in verzamelingen op het aardoppervlak worden gedeponeerd voor eventuele terugkeer naar de aarde.