Nieuw onderzoek van Royal Holloway, heeft water en organisch materiaal gevonden op het oppervlak van een asteroïde dat is teruggekeerd uit het binnenste van ons zonnestelsel. Dit is de eerste keer dat organische materialen, die chemische voorlopers hadden kunnen opleveren voor de oorsprong van het leven op aarde, zijn gevonden op een asteroïde.

Het monster met één korrel werd in 2010 vanaf asteroïde Itokawa teruggebracht naar de aarde door JAXA's eerste Hayabusa-missie. Het monster laat zien dat water en organisch materiaal dat afkomstig is van de asteroïde zelf in de loop van de tijd chemisch zijn geëvolueerd.

Het onderzoeksrapport suggereert dat Itokawa zich gedurende miljarden jaren voortdurend heeft ontwikkeld door water en organische materialen van vreemd buitenaards materiaal op te nemen, net als de aarde. Vroeger, de asteroïde zal door extreme verhitting zijn gegaan, uitdroging en verbrijzeling als gevolg van catastrofale gevolgen. Echter, ondanks dit, de asteroïde kwam weer bij elkaar uit de verbrijzelde fragmenten en rehydrateerde zichzelf met water dat werd afgeleverd via de invallende stof of koolstofrijke meteorieten.

Deze studie toont aan dat asteroïden van het S-type, waar de meeste meteorieten van de aarde vandaan komen, zoals Itokawa, bevatten de basisingrediënten van het leven. De analyse van deze asteroïde verandert traditionele opvattingen over de oorsprong van het leven op aarde, die voorheen sterk gericht waren op koolstofrijke asteroïden van het C-type.

Dr. Queenie Chan van de afdeling Aardwetenschappen van Royal Holloway, zei:"De Hayabusa-missie was een robotachtig ruimtevaartuig ontwikkeld door het Japan Aerospace Exploration Agency om monsters terug te geven van een kleine asteroïde genaamd Itokawa, die dichtbij de aarde ligt, voor gedetailleerde analyse in laboratoria op aarde.

"Na zeer gedetailleerd te zijn bestudeerd door een internationaal team van onderzoekers, onze analyse van een enkele korrel, bijgenaamd 'Amazone, ' heeft zowel primitieve (onverhitte) als bewerkte (verwarmde) organische stof binnen tien micron (een duizendste van een centimeter) afstand bewaard.

"De organische stof die is verwarmd, geeft aan dat de asteroïde in het verleden tot meer dan 600 ° C is verwarmd. De aanwezigheid van onverwarmde organische stof vlakbij, betekent dat de in val van primitieve organische stoffen op het oppervlak van Itokawa arriveerden nadat de asteroïde was afgekoeld."

Dr. Chan, vervolgt:"Door Amazon te bestuderen, hebben we beter kunnen begrijpen hoe de asteroïde voortdurend evolueerde door nieuw aangekomen exogeen water en organische verbindingen op te nemen.

"Deze bevindingen zijn echt opwindend omdat ze complexe details onthullen van de geschiedenis van een asteroïde en hoe zijn evolutiepad zo lijkt op dat van de prebiotische aarde.

"Het succes van deze missie en de analyse van het monster dat naar de aarde terugkeerde, heeft sindsdien de weg vrijgemaakt voor een meer gedetailleerde analyse van koolstofhoudend materiaal dat is geretourneerd door missies zoals JAXA's Hayabusa2 en NASA's OSIRIS-Rex-missies. Beide missies hebben exogene materialen op de doelasteroïden Ryugu en Bennu, respectievelijk. Onze bevindingen suggereren dat het mengen van materialen een veelvoorkomend proces is in ons zonnestelsel."