Voor de eerste keer ooit, een telecommunicatiesatelliet heeft een jodium-drijfgas gebruikt om zijn baan rond de aarde te veranderen.

De kleine maar potentieel ontwrichtende innovatie zou kunnen helpen om ruimteafval uit de lucht te halen, door kleine satellieten in staat te stellen zichzelf goedkoop en gemakkelijk te vernietigen aan het einde van hun missies, door zichzelf in de atmosfeer te sturen waar ze zouden verbranden.

De technologie kan ook worden gebruikt om de levensduur van kleine CubeSats die landbouwgewassen op aarde volgen of hele megaconstellaties van nanosats die wereldwijde internettoegang bieden, te verlengen. door hun banen te verhogen wanneer ze naar de planeet beginnen af ​​te drijven.

De technologie is ontwikkeld door ThrustMe, een spin-off bedrijf van de École Polytechnique en het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), en ondersteund door ESA via haar programma van Advanced Research in Telecommunications Systems (ARTES).

Het maakt gebruik van een nieuw drijfgas - jodium - in een elektrische boegschroef die de hoogte van de satelliet boven de aarde regelt. Jodium is minder duur en maakt gebruik van eenvoudigere technologieën dan traditionele drijfgassen.

In tegenstelling tot veel traditionele drijfgassen, jodium is niet giftig en het is vast bij kamertemperatuur en druk. Dit maakt het gemakkelijker en goedkoper om op aarde te handelen.

Bij verhitting, het verandert in gas zonder door een vloeibare fase te gaan, waardoor het ideaal is voor een eenvoudig voortstuwingssysteem. Het is ook dichter dan traditionele drijfgassen, dus het neemt kleinere volumes aan boord van de satelliet in beslag.

ThrustMe lanceerde zijn jodium-stuwraket op een commerciële onderzoeksnanosat genaamd SpaceTy Beihangkongshi-1 die in november 2020 de ruimte in ging. Het werd eerder deze maand getest voordat het werd gebruikt om de baan van de satelliet te veranderen.