Er was veel opwinding toen Proxima b werd ontdekt - een potentieel bewoonbare exoplaneet rond onze naaste buurster, Proxima Centauri. Gelegen op slechts 4,24 lichtjaar afstand, we kunnen de komende decennia misschien zelfs kleine robots daarheen sturen. En nu kunt u helpen het voortouw te nemen.

Hoewel er veel werk is verzet om erachter te komen hoe deze wereld eruit zou kunnen zien, de vervolgcampagne van waarnemingen komt nu pas op gang. Opwindend, je kunt er deel van uitmaken.

De oorspronkelijke ontdekking van Proxima b in 2016 kwam voort uit een campagne geleid door mijn collega's, genaamd Pale Red Dot. Dit gebruikte de High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), een instrument op de 3,6-meter La Silla-telescoop van de European Southern Observatory, gedurende 60 dagen begin 2016. Dit meet het "spectrum" van licht (de afbraak van licht door kleur of equivalente frequentie) uitgezonden door Proxima Centauri, waardoor astronomen kunnen zoeken naar kleine veranderingen in de frequenties van zijn kenmerken als gevolg van de beweging van de ster. Een oscillatie in de beweging van die ster kan de zwaartekracht van een in een baan om zijn ster draaiende planeet onthullen.

De nieuwe campagne, genaamd rode stippen, zal nog 90 dagen aan gegevens nodig hebben van Proxima Centauri en twee andere nabijgelegen sterren:Barnard's Star en Ross 154. Door meer gegevens te verzamelen, hoopt het team meer te weten te komen over Proxima b, waardoor de nauwkeurigheid van onze metingen tot nu toe aanzienlijk is verbeterd. Hoewel we weten dat het in de bewoonbare zone van de ster ligt, waar vloeibaar water aanwezig zou kunnen zijn op het oppervlak van de planeet (en dus leven zou kunnen bestaan), we weten niet veel over de vorm van de baan van de planeet, bijvoorbeeld.

Alles wat we op dit moment kunnen zeggen is dat het ergens tussen perfect cirkelvormig en zo elliptisch kan zijn als Pluto's reis rond de zon. Dit kleine detail kan grote gevolgen hebben voor de vraag of de planeet "getijde vergrendeld" is aan de ster - wat betekent dat de ene kant altijd naar de ster is gericht in de eeuwige dag en de andere in oneindige duisternis. Dit heeft uiteraard een enorme impact op de oppervlaktetemperaturen. Deze details zullen vooral belangrijk zijn als er een atmosfeer en oceanen zijn. Echter, er zijn ruimtetelescopen voor nodig, zoals de geplande James Webb Space Telescope, of veel grotere telescopen op de grond, zoals de opkomende instrumenten van de Very Large Telescope, om deze vragen te beantwoorden met feitelijke waarnemingen.

Meer buren?

De nieuwe campagne kan ook broer- of zusterplaneten van Proxima b vinden. Dit is niet zomaar een utopie, de tot nu toe verzamelde gegevens tonen enig bewijs dat er op zijn minst een andere planeet aanwezig kan zijn. Inderdaad, de berekeningen suggereren dat we verschillende extra aardachtige planeten of planeten die op de aarde lijken, maar groter zijn, niet kunnen uitsluiten, omdat deze de baan van Proxima b niet zouden destabiliseren.

Alle neven en nichten van Proxima b rond de andere twee sterren die worden waargenomen, zullen ons vermogen om exoplaneten rond zulke kleine, vage en veranderlijke sterren bekend als rode dwergen. Barnard's Star draait heel snel, ongeveer eens in de drie dagen, en Ross 154 is veel actiever dan Proxima Centauri. Beide kenmerken zullen bijdragen aan de complicaties van het correct identificeren van planeten, aangezien er veel onechte effecten zullen zijn die in de gegevens kunnen verschijnen.

Dus waar kom je binnen? Welnu, er zijn twee manieren waarop u betrokken kunt raken. Alle gegevens worden bijna zodra ze binnenkomen beschikbaar gesteld - dus u heeft de mogelijkheid om zelf een aantal van deze openstaande vragen te beantwoorden. Met behulp van de meegeleverde toolkits, je kunt zoeken naar signalen in de gegevens die overeenkomen met potentiële planeten en passen om hun eigenschappen te achterhalen. Alternatief, als u uw eigen telescoop bedient, is er een kans om uw eigen Proxima Centauri-gegevens tijdens de campagne bij te dragen door metingen van de ster voor te stellen en te nemen en deze te uploaden naar de Red Dots-website.

Maar als dat een beetje teveel moeite lijkt, Met Red Dots kunt u de wetenschap gewoon zien zoals ze gebeurt, in plaats van alleen maar te horen over de resultaten aan het einde. Gezien de opwinding die ik achter de schermen heb mogen zien tijdens de Pale Red Dot-campagne, Ik vind het geweldig dat je deel kunt uitmaken van deze nieuwe.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.